严惩污吏
　　王翱生于明太祖洪武十七年二月十二日（1384年3月4日）酉时。

　　永乐十年（1412年），为邑庠弟子员。

　　明成祖永乐十三年（1415年），王翱在北京参加会试，成为贡士。当时成祖朱棣想定都北京，并任用北方的士人。王翱两试都是上等，朱棣非常高兴，特地召见他，赐给饮食，改任庶吉士。永乐十七年（1419年），被任命为大理寺左寺正。永乐十九年（1421年），因父亡故，王翱回乡守制，三年后回京。

　　永乐二十三年（1425年），被降为行人。

　　宣德元年（1426年），因重臣杨士奇的推荐，王翱升任御史。当时官员有罪，不问轻重，都允许赎罪复职。王翱请对犯贪污罪的官员，只许赎罪，不许复职，以惩治贪污。明宣宗采纳他的建议。

屡有功劳
　　宣德五年（1430年），王翱受命巡按四川。松潘（今四川阿坝藏族自治州一带）地区少数民族作乱，都督陈怀驻扎在成都，两地相隔八百余里，无法控制。王翱根据情况上奏五条建议：

　　1. 请调陈怀到松潘。

　　2. 松茂的军粮趁农闲时齐力起运，由官军护送，不要专累百姓，致使遭到抢劫。

　　3. 许多贪官如同是百姓的蛀虫，请令他们自首，不要隐瞒。

　　4. 州县和土司地区，遍设社学。

　　5. 会川银场每年运米八千余石供给军队，往返烦劳，花费也大，请令有罪的人缴纳粮食以赎罪。

　　宣宗下诏令有关官员详细讨论运粮之事，而把害民的官员迁到北京，其他的都照上奏王翱所请的实行。

　　宣德七年（1432年），王翱巡按四川。明英宗朱祁镇即位后，廷臣建议派文武大臣外出镇守。王翱升任右佥都御史，与都督武兴镇守江西，惩治贪污，抑制奸人，官民都很敬爱他。正统二年（公元1437年），王翱被召回都察院。

　　正统四年（1439年），处州叛贼流劫广信，王翱受命前往剿捕，将其全部抓获。同年冬，松潘都指挥赵谅诱擒国师商巴，掠夺他的财物，与同官赵得诬陷他反叛。商巴的弟弟小商巴大怒，聚众抢掠。英宗命王翱和都督李安率军二万前往征讨。而巡按御史上报商巴是冤枉的，英宗命王翱视情况决定进退。王翱到达后，把商巴从狱中放出来，派人招他弟弟来，安抚余党，上奏弹劾诛杀赵谅，将赵得贬往边境戍守，恢复商巴国师之职。松潘地区就此平定。

　　正统六年（1441年），王翱接替陈镒镇守陕西，当时军民借贷粮食有不能偿还的，王翱核实后都免去他们的欠粮。

经略辽东
　　正统七年（1442年）冬，王翱提督辽东军务。王翱因军令长期以来废弛，敌人一来，将士都不力战，便趁诸将来谒见时，责备他们失律之罪，命左右将他们拉出去斩首。诸将全都惶恐叩头，愿效死赎罪。王翱于是亲自巡行边防，从山海关到开原，沿途修缮城垣，疏浚沟渠。五里设一堡，十里建一屯，使烽烟相接。他还训练将士，给鳏寡士兵成家，军民都非常高兴。王翱又因边塞孤悬在外，远离内地，军饷缺乏，便依据当地风俗立法，令犯罪的人可以劳作赎罪。十多年间，靠劳作获得了米粮和牛羊数十万，边防用度因此很充足。

　　正统八年（1443年），王翱因九年任满，升任右副都御史。

　　正统十二年（1447年），王翱与总兵曹义等人出塞巡哨，遭遇兀良哈部，将其击败，斩首三十二级、生擒七十余人，缴获马牛羊四千六百余只。英宗论功，进升王翱为右都御史。

　　正统十四年（1449年），诸将在广平山击破敌军，王翱升为左都御史。脱脱不花大举侵犯广宁县（今河北昌黎县），王翱当时正在阅兵，敌军突然来到，致使明军溃败，王翱入城自保。有人说城无法守住，王翱提剑说：“敢说弃城者斩。”敌军退走后，王翱被罚停俸半年。

总督两广
　　景泰三年（1452年），王翱被召回掌管都察院事务。同年，明景帝朱祁钰改换太子后，王翱被加授太子太保。浔州、梧州瑶人作乱时，总兵董兴、武毅互相推委，不负责任。于谦请让翁信、陈旺接替二人，而特派一名大臣总督军务，景帝于是任命王翱为首任两广总督。王翱到驻镇之地后，将吏都惶恐敬服，他推诚安抚，瑶人归顺，使辖区之内平安无事。

入主吏部
　　景泰四年（1453年），王翱被召入京任吏部尚书以协助年迈的吏部尚书王直。之前，何文渊协助王直掌选官之政时，多有营私，被言官弹劾罢免。王翱接替他上任后，完全遵循原来的制度。

英宗宠待
　　景泰八年（1456年）正月，石亨、徐有贞等发动“夺门之变”，英宗复辟。次年，王直致仕回乡，王翱这才专掌吏部事务。之后，石亨想除掉王翱，王翱便请求退休，本已获英宗批准，因大学士李贤力争，才又把他留了下来。后来，李贤被石亨逐出，也因为王翱的意见，英宗把他留了下来。两人关系非常好。英宗在用人时一定先询问李贤，李贤又推给王翱，因此王翱得以实现他的想法。

　　英宗很尊宠王翱，时常把他召到便殿谈论，称他为“先生”、“老王”而不称其名。而王翱年近八十，记忆力已经很差了。王翱曾令郎官谈伦随他入宫，英宗询问原因，王翱叩头说：“臣老了，所聆听的圣谕，怕有遗误，所以令这个郎官来记下来，此人诚实谨慎，是可信的。”英宗听后很高兴。

　　天顺五年（1461年）七月初二，太监曹吉祥之侄昭武伯曹钦发动叛乱，曹钦抓获大学士李贤，与李贤都被迫为其草拟奏疏向英宗谢罪，他还数次进言保护李贤等人。（一说当时曹钦遍寻王翱，王翱躲在一个房间中，毫无办法，主事朱文范身材高大并有力气，他背着王翱逃走，才免于被抓）。叛乱平息后，王翱加官太子少保。

病逝都门
　　明宪宗成化元年（1465年），王翱升为太子太保，雨雪天气可免朝参。王翱屡次上疏请求致仕回乡，宪宗总是安慰挽留，还多次派御医来为他看病。

　　成化三年（1467年），王翱病重时，宪宗才准许他退休。王翱还没出都城便去世了，享年八十四岁。宪宗追赠王翱为特进、光禄大夫、太保，谥号忠肃。子孙获准世袭锦衣卫千户。