早年经历

　　陈大文自幼苦读诗书，于乾隆三十七年（1722年）考中进士，任吏部主事。乾隆四十八年（1783年）出任广西南宁知府，并担任乡试主考官。此后，陈大文历任郎中、云南迤东道台、贵州按察使、安徽按察使、江宁布政使职务。

　　嘉庆元年正月（1796年），陈大文任广东布政使。时任两广总督朱珪上奏朝廷赞他：“善于体察民情，办事有力。” 

　　打击海盗

　　嘉庆二年（1797年），陈大文由广东布政使升任广东巡抚。此时海盗猖獗，经多次围剿也不见情形有所好转，附近的渔民和过往商船深受其害。陈大文以运盐为名，集中商船于海上，内藏兵丁，引诱海盗出现，击沉海盗船六艘，沙捕海盗二百余人，活捉匪首二人。清廷赏陈大文顶戴花翎，并予令其兼署两江总督之职。

　　整顿吏治

　　嘉庆四年（1799年），陈大文调任山东巡抚。此时，山东地区的吏治日渐废弛。为整顿吏治，陈大文发现下属有不轨行为便立即批评指出，劝其马上悔改。 陈大文在山东任职的两年间，前后被他弹劾的人达到三十余人，下属因此都非常敬畏他。两年里，其辖区内没有被他弹劾的官员仅有七八人，足以看出陈大文整顿山东吏治力度之大。

　　任职直隶

　　嘉庆六年（1801年），陈大文调任直隶并署理直隶总督一职。陈大文到任之时正赶上京畿一带发生严重水灾。为赈灾民，陈大文上奏章向清廷申请救灾资金。在他的催促下，嘉庆帝提前一个月向受灾严重各地发放赈灾银两。陈大文对在防洪救灾时工作不力、玩忽职守的大城县、新城县两位知县予以弹劾并查处。

　　嘉庆七年（1802年），陈大文由于操劳过度病在任上。随后嘉庆帝令其进京担任吏部侍郎、工部尚书等职务。

　　江南治河

　　嘉庆八年（1803年），江南雨水连绵，长江、黄河水位急剧上涨，堤防险情屡屡发生。在洪涝灾害不可避免的情况下，陈大文再次出京担任两江总督。他为了筹措抗洪救灾款项，亲自督查江苏、江西仓存，发现大量亏空，限期各省设法补充。同时，陈大文严惩了江苏部分贪官污吏。为平民愤，他弹劾罢免了草率办案株连无辜的安徽按察使珠隆阿。清廷下旨表彰陈大文，认为他秉公办案，不徇庇下属，使无辜百姓得以平冤昭雪，贪污官吏无法逃脱法网，并命令各省督抚向他学习。

　　人物晚年

　　嘉庆十年（1805年），陈大文升任兵部尚书，病于上任途中。嘉庆帝命侍卫带领御医前往医治，病久不愈，赐尚书衔回乡调养。陈大文后因查其在署理直隶总督时失察属员侵贪公财而被革职，降四品京堂录用。自此抱病不出，也再未担任过任何职务。

　　嘉庆二十年（1815年），去世于家中，享年七十三岁。