第六回

却说濮心壶听那差头的话，赶到衙门，知道王处士的案件，被一个浙江候补的县丞，姓缪名宗传，声言和王处士是亲戚，禀到臬台，定要开棺相验，追寻凶手。臬台那边，并没得知县的详文，把这人命大案，胆敢隐匿起来，实属昏愦胡涂，不成事体，照律例上认真办起，便要官参吏斩，所以那差头吓慌下来。还亏席畹兰有些主见，和他兄弟削吟商量着一个办法，把缪宗传找到衙门里来，合他商议。磋磨了几天，送他一万二千两银子，由他自行了结。问起他和王处士是什么亲戚，原来王处士是个五月五日生的，缪宗传凑巧和他是同庚，又是个同月同日，两家母亲，为着端阳毒日，诸神下降，被这血光污秽着菩萨，怕的儿子长不大，同到城隍庙里，许了一个愿。缪家太太把儿子过继在城隍娘娘的名下。王家太太把儿子过继在杨四将军的名下，据那庙祝讲起，城隍娘娘的娘家，也姓杨，是杨四将军的妹妹，叫做杨玉莲。两家便商量起来，认了个姑表兄弟，时常的走动。王处士得意的时候，缪宗传件件的依附他，对着朋友谈起，都说是俺家伯通长，俺家伯通短。等到王处士落了魄，在玄妙观里摆着拆字摊，他便另换了一种口风，绝口不道这伯通两个字，连玄妙观也绝迹不到了。这番弄出人命来，落得借一个题目，敲诈些银子，捐官过班去，才重行认起这门亲来的。冷竹江因为濮心壶赔累，过意不去，打了一张二万两的钞票，着冷镜微亲自送去。濮心壶哪里肯收，随到冷竹江的船上，说是钱财细故，也值得这般客气。冷竹江也只得依了。
过了几天，冷竹江要回浙江，因为镜微的年岁小，阿三又没有干办，另外拨了一个家丁名叫高升的，跟着镜微向兴化进发。一路上平安无事。到了兴化，问明了魏伯尼住址。走到西门外转角的地方，沿城一带，都是芦席篷，不见什么房屋，只有一间酒店，在石桥的左湾。冷镜微到那酒店问时，知道魏伯尼的住宅，早经转卖了，现在穷得乞丐一般，在城脚下第二十号芦席篷居祝冷镜微暗暗叹息，沿着城根数到第二十号的芦席篷低头一望，那个门只有三尺多高的光景，挂着一张破蔑席，上半截的席子连一茎竹蔑都没有了。系着三五茎的钱串子，钱串子打了二三十个挑花结。冷镜微便着高升递了门生帖子，上面写的是受业冷镜微五个小字。高升接在手里，想要进去投帖，无奈生得身干太大，那个门却好齐着他的肚脐眼，弯着腰掀开了破席，把个头伸到里面一望。不提防里面冲出一条狗来，嘴里衔着一个破钵子，向外乱吠。高升心上一惊，头势一直，把个芦席篷的架子登时坍倒。左右邻舍听见这坍倒的声响，一个个都鸠形鹄面的撵了出来。见了这个光景，便围住了冷镜微主仆两人，说你们这两位有钱的财主，到这里撒什么野景，偏偏在太岁头上动了土，把魏老八的篷子弄倒了。那魏老八的事情，也还容易打发，你不知道他父亲是个贡生老爷，势力是很大的么？听说他家的这位贡生老爷，到江南讨饭，讨到一个什么地方，被一位红顶子的大人请了去，于今已是做了官呢。看你们两位，怎么样的了结？正话间，只见斜刺里来了一个人，头上的头发，长得两寸多长，茎茎直竖，身上披的是玲珑八卦衣，脚上踏的是一双草鞋，脸上黑油油的，像个非洲人的模样。肩上挑着两只蒲包，拦着腰系了一条草绳，插着一枝竹根做的朝烟袋，喘吁吁的骂那众人道：“好好好，你们这些王八羔子，俺八少爷不在家，你们就这样的不当心，把我的家当都冲掉了。
停会儿俺到县堂上要人，伯你们这些左邻右舍，向哪里逃走。”
说着早喘做一堆，没精打采的向地上坐了。大家见他发了急，齐声说道：“八少爷，你老人家须要高抬贵手，冤有头，债有主，这事怪不得我们的。现在有两个财主在此，怕不替你老人家起一座高房大厦，像那城隍庙一样的阔大么？”魏老八气得直僵着，也不回言，眼里的眼泪，鼻子里的鼻涕，一古脑儿都流了个满面。冷镜微只当是发痧了，赶紧向怀里取出一瓶红灵丹来，吩咐高升送给魏老八的嘴边，魏老八闻着药气味，越发的汗如雨注。冷镜微心下着慌，倘然再弄出命案来，如何是了。正在心上盘旋，忽然来了一个有胡须的，手里提着一把紫沙茶壶，穿着一双没后跟的镶鞋，走到魏老八身边，两旁的人，都喊他地保老爷。这地保老爷，把两双三角眼睛，望了冷镜微一下，蹲下地去，向魏老八说道：“八哥你的财星照了命了，你那烟痛还没过么？”说着便向自己耳洞里面掏出两个蚕豆大的烟泡，安在魏老八嘴里，魏老八嚼了下去，又喝了两口茶。登时间汗也收了，手脚也活动了，站起身来，捞着那玲珑八卦衣，向脸上一抹，把眼泪鼻涕抹去了，喊那地保道：“大哥，你说俺财星照命在哪里？今天早上起来吞了一个烟泡，便把俺家父做的书，挑了一担，到城里王太史的府上，讲了半天的生意。哪知道这位王太史，真正的是岂有此理，他把这些书搬到桌子上，细细的查那书的种数，查完了种数，又点卷数，点完了卷数；又慢慢地把那页数一五一十的数了几点钟，走到里边，拿出一枝称芦柴的戥来。大哥，你是知道的，那王太史是著名刻薄的人家，专打的是小算盘。他那枝称芦柴的戥，足足是个潮秤二十两，我这一担书，是有数的呀。我进了城，便在肉铺子里，借了一把准十六两的鸡心称，称的八十二斤零四两。一到王太史手里，只称得五十八斤，那称稍还是往下垂的，打平了只有五十六斤。王太史还满脸的仁义道德，说我们这些人家，是最公道的，从祖代流传下来，便没用过大称小斗。况且和你父亲，少年时曾经拜过把子。你父亲的书，虽然做了这许多，却没有一本合用的。倘若把这些精神，做些文章给人家做夹带，那就值得钱了。偏偏你家令尊的脾气古怪，着这些没用的经学书、史学书、性理书、地理书，夹七杂八的都是些滞货，卖到书坊里，至多不过百文钱一斤。看着把弟兄的分上，加添二十文一斤，你看好不好？”话到这里，地保插嘴道：“八哥，这就是你不好了，好歹这书是没用的呀，一百二十文一斤，就照他的芦柴称，称到五十八斤，也还值得七吊大钱。
除却还清烟账，剩下两吊多钱，就好过得十天的痛了。八哥，不是我怪你，这件极好的买卖不做，当真的还要做官不成？”
魏老八被他说得钝口无言，正想附耳商量请教这财星照命的道理，忽听哭声大作，仔细一瞧，就是这冲倒篷子的一个外路财星。地保努着嘴冷笑，说道：“八哥，你这间篷子连地基，算起大约不过二百千，放过这位客人去罢，免得他假痴假呆的啼哭。”魏老八究竟是书香子弟，带着三分慈悲的性质，倒也不则一声。高升看得不耐烦，向冷镜微讲道：“少爷，休要这般啼哭，好歹给他几吊大钱，有什么大不了的事，倘若当真讹诈，那柳鸿宾柳大人现任的扬州知府，不是少爷的世伯么？只消三指宽的一个纸条，伯不把这些狗腿，打的打，枷的枷么？”冷镜微听得高升的话，想起小人们都是一般见识，不知道自己心里是为的魏伯尼先生，那样的辛辛苦苦读了一背子的书，呕了一背子的心血，着出偌大的一堆书籍来，经他儿子用蒲包包着，经那全无心肝的王太史，用称芦柴的称儿称着，怎不教人伤心落泪！怎不教人怒发冲冠！当下越想越气，袖子一拂，把眼泪揩了，大骂高升：“休得开口，什么杨大人、柳大人，要你胡说么？”高升经了这个申斥，壁立一旁，答应了几声是。地保瞧见这冷镜微，是有势力的认得扬州知府。兴化地方，本来很偏僻，提起兴化县大老爷来，已经是人人丧胆，个个寒心，经得起府大老爷，有些门路么？地保晓得不是个财星，一溜烟的跑了。众人见得地保老爷尚且怕他，也大家飞走似的，向那芦席篷钻进去，不敢出头。
魏老八看见众人都走，也就慢慢地提起脚步。冷镜微一把拉住，说世兄不必走开，这个书还没有交代呢。魏老八听他喊自己世兄，暗暗诧异，俺父亲人家都说是介贡生，十几年没有馆地了，怎样有十几岁的学生呢。冷镜微吩咐高升挑著书，拉魏老八到酒店坐下，打了两角酒，端上四个小盆：一盆是黄花菜，一盆是淹灼豆腐干，一盆是连壳的小红虾，一盆是细鱼，盆子虽小倒有十来条堆在中间，都是带着尘灰气色的。冷镜微看了半晌，实在没有下着的地方，魏老八却一面喝酒，一面把四只盆子吃得个空空如也。说起他父亲伯尼先生，原来到了江阴，在什么英蓉学舍里，考做肄业生去了。冷镜微道：“难道尊翁六七十岁的年纪，还这般的好学么？”魏老八道：“哪里是好学，俺父亲白发苍苍的，眼花镣乱了，便是殿板大字的书用着两副老光眼镜，也瞧不见它，还去学什么？不过为的家道贫寒，年纪大了，又吃了几口乌烟，只得骗几两银子的膏火，勉强混过日子罢了。”冷镜微十分叹息，问道：“尊翁的眼睛花了，誊起卷子来便怎样？”魏老八道：“听说都是八百大钱，雇一个誊录手誊的。自己起的草稿，写的都是拳头大的字，如何捺到格子里去呢？”冷镜微看看日色沉西，便着高升挑书进城，拉着魏老八同到自己寓里，拿出八百银子的钞票向钱庄兑了，替魏老八租了一座房子，余剩的给他戒烟，做些买卖度日子。临别的那天，魏老八把他父亲的书，一齐送到船头，冷镜微只得受了。打开那书一看，真个是言言金玉，字字经纶，觉得自己的胸襟，登时阔大，彷佛到昆仑山上看那世界上的山河人物一般。镇日间在那船上，只是手不停编，口不缀读，两岸上的人家，听得舱里读书的声音，没一个不扑掌大笑，笑他是天下第一的书痴。就是高升口虽不言，也伯他少爷着了疯魔，把前次在家的心病，重行发作起来，暗地里耽着心事。不料出了瓜州口，忽然一阵狂风，迎面扑来，打得个七零八落。要知性命如何，且看下回分解。