第三十六回 附茑萝韩娃得所 拘礼法祝老却婚
作者：竹秋氏却说陈仁寿自入了泮，即至小儒任所奋志读书，又有甘誓课艺甚严，文学大进。今秋适逢宾兴之年，小儒早早打发他赴杭乡试。到了场期，陈仁寿平日揣摩纯熟，不假思索一挥而就。三场文字，主司大为赏识，榜发高中了第五名经魁。报到南京，小儒欢喜非常。
陈仁寿谒见房师，回家祭祖，诸事已毕，又到藩司衙门见了王兰，即起身回转南京。先与小儒、方夫人请安，随后又叩谢甘誓教诲之恩。小儒道：“吾弟今秋高捷，令人欣羡，始遂了愚兄注念一场；但愿指日春闱，连翩直上，方不愧我陈氏书香继起有人。吾弟正年富力强之时，从兹当勉益加勉，切勿自恃一第堕废半途，即幸甚矣。”陈仁寿唯唯受训退出，命人发了行李上岸，在衙内住下。暇时仍呈艺就甘誓训诲，专候交了冬令，起程入京。
这日，小儒正在内书房与甘誓、陈仁寿闲话，见门上送进一封信来，拆开细看，原来是云从龙由苏州寄来的。前面叙了数行别后寒温，入后即说到日前过南京时，已与小凤约定，一至苏州即来接彼。“但我处未便差人迎娶，可请转饬尊纪双福暗暗知照芳君一声，并着双福亲送来苏，庶可免外人知觉。犹有请者，芳君婢子玉梅，为人聪慧端庄固不待誉，其先世本系旧族，因玉梅幼失怙恃，流落青衣。所幸白壁坚操，葳蕤自守，弟不忍其湮没风尘，意在认作寄女，择适快婿。闻令弟介臣孝廉尚未授室，若论才貌正堪匹耦，若论门楣则伊先世亦可追溯。小弟欲令玉梅奉侍介臣，谅仁兄素称通脱，必不泥于俗见，目弟为冒昧从事。未免以令弟作婿，妄自尊大处，尚祈恕罪不恭，如蒙金诺，专盼命下”。
小儒看毕，大笑道：“在田所言正合我心，彼犹恐我以门第高下见却，尚非真知我者。”即将来信递与甘誓道：“我正筹划介臣姻事，必得一佳耦始不辱没。玉梅我是见过的，我亦料定此女断非终老风尘。玉梅本姓韩，昭阳人氏，其父曾入胶庠，书香世族历历可考。惜其父早死母亦继殁，无所倚赖，方卖与蒋家为婶，故举止犹不失大家风范。何能因此日沦落，即卑鄙其人。况又得在田认作寄女，为我弟妇更名正言顺了。未卜又盘先生以为然否？”甘誓看了信道：“妙极，妙极！若说此女我亦见过，真不愧为介臣之妇。既然其父是名教中人，更复何疑！”陈仁寿见小儒与甘誓皆称赞不绝，自己也没有不愿意〔的〕。小儒又取信回后与方夫人商议，方夫人亦深以为然。小儒同双福到蒋家，说知从龙来意，并嘱小风早为收拾。即着双福同了几名老成仆妇，封了一号大船，送小凤往苏。又写了回信寄与从龙，书中备说：“极承雅爱，为舍弟作伐，得配玉梅。弟亦久有此念，惟恐芳君不许，徒托空谈。今仁兄专主撮合其间，想芳君亦无间言，谨遵来命，即以回书一言为定，统俟舍弟春闱后再行送聘。”双福取了回信，来至小凤家，说明次日起程，先将行装等件发往船内。
小凤与小怜虽属异姓，情逾骨肉。此日一旦分离，万难割舍，整整叙说了一夜。早间，去辞别慧珠与王氏、二娘。慧珠见小风又得了归着，想到自家身上，不禁一阵凄然泪下。同着小怜直送小凤至门外，复彼此叮嘱一番，小风方上轿而去。双福坐马随着轿子，出城上船。早有小儒拨来的仆妇接进舱内，双福即叫开船，向苏州进发。在路耽搁非止一日，且自不提。
单说小儒自打发双福送小风起程，又算了却一桩朋友首尾。惟记念伯青何日方回，回时怎生去与祝公说项，使彼无辞可诿，固不负伯青畹秀两人素愿，又不落者香等笑话。这日，正逢衙参之期，藩司来见，说到已闻江中堂明日可抵码头，奉旨到处文武由司道以下者，须出郭迎送。今届本城，司里亦当往迎。“大人与江中堂也系世交，还是亲往，或委员前去？”小儒听了大喜道：“江中堂既已回来，伯青必然同至。”即委了两名员弁，随着藩司去接。
次日，果然江丙谦的座船抵泊水西门外，满城文武各官由藩司以次皆出城亲迎；只有将军与制台两处委员前来。江公为人向来谦和，待下有礼，况又是父母之邦，无论大小官员皆亲见称谢，悉以本省父母官之礼接待。当又差人持了名帖赴将军、制台衙门道谢。午后方坐轿入城，伯青亲送江公回府。江老夫人得信，带着媳妇出迎，伯青叩见了舅娘，又与琼珍小姐问好，略坐片刻，即辞别回家。到了自己府前，早有祝安率领内外家丁排班伺候，连儿下骑扶着轿子至二门外，梅仙亦接了出来。伯青下轿，先与梅仙问了安好，始入内叩见父母。祝公夫妇见儿子姿容如故，自是欢喜。大概问一问京中各老友近况，又问江公一路平安？伯青侍立应答。祝公即命他回房少歇，伯青退出。进房与素馨小姐见礼，少年夫妻久别乍见，自然另有一番难以言语形容的情况。伯青换了便服，祝公又赐下一席酒来，并吩咐伯青远归劳乏，不用来请晚安，早些歇息。伯青站着一一应诺。使婢上来调开桌椅，夫妻对坐小酌。席间，彼此各道别后衷曲。伯青不敢多饮，二鼓即命撤了残席。少坐片刻，使婢服侍夫妻归寝。
次早，伯青至各处亲友家拜会，随后方至总督衙门。小儒接进，各叙契阔。小儒道：“我辈至好诸友皆沐简放，我正拭目以望贤弟，孰意贤弟竞甘自退衡茅，俺然世外，娱奉老亲，以乐林泉，真非我等世俗之见所能料及。”伯青笑道：“小弟自知才绌，不堪治世I幸能愚而安愚，作退避之计，岂可与诸君雄才火略相颉颃哉！而诸君中惟吾兄尤擅一时；由令守擢拥节旄，将来竹帛永垂定可跂待，我等望尘不及，奚止万倍。”小儒大笑道：“伯青亦来谬奖我了。愚兄不过上荷国恩不弃菲材，下叨诸兄福庇，自末秩以寄专阃，均幸无陨越耳。”
小儒又细问京中近来情形，方说到从龙日前已接了小凤至苏。伯青点首道：“从龙，芳君亦得其所，惟畹秀，爱卿他两人……”说到此处顿然缩住，脸上现出凄然不悦之色。小儒忙用别话支开，即说到刘蕴家事，目下落花流水一败涂地。“我虽渝令上江两县安排过他，无如终日疯狂颠倒，饥寒不时，想亦难久于人世”。伯青长吁道：“古语云：种瓜得瓜，种豆得豆。刘先达为相之时，一味倾陷同僚，暗刃伤人。刘蕴又专于倚势害民，荒淫无度。此等人家没有恶报，倒不见上苍有福善祸淫之意了。《太甲》曰：『天作孽犹可违，自作孽不可活。』若刘蕴乃自作孽者，彼亦广置姬妾，惜皆不育，眼见得宗桃又斩。我辈观此，可以知所戒惧。”小儒亦叹启，称足，又留伯青吃了饭，方告辞回来。择日祭祖扫墓，接着众亲友纷纷请酒，闹了十数日方止。
这日，伯青无事带了连儿坐马向桃叶渡来，一路见桃李阴浓，木皆成拱。回忆已离此三载有余，情迁境易，不知畹秀可容颜如故否？对景增悲，又惆怅了一回。已至聂家门首，连儿先进了竹篱去叩红门，里面王氏答应开门。见是连儿，喜道：“连二爷，你家少爷回来了么？”连儿道：“回来了，快告诉你家大姑娘，说我家少爷来看他的。”王氏即央连儿请祝少爷进来坐罢。自己忙忙的回身，喊了进去道：“女儿，祝少老爷来了。”
慧珠自小凤去后，越发没精没神，终日思睡。想到“芳君，翠颦等人皆有着实去处，即妹子洛珠前番妻妾不和，幸得他机变百出，而今也相安了。惟有我自家终身，虽说是伯青的人，究竟未过明路，又闻他父亲为人古执，怕的其中好事多磨，犹生变故。倘祝老不允，伯青定不敢私自娶我，岂非仍是一场空望。将来这身子又属谁人，若叫我另行他适，我身可死而心不可改。可怪连日心神倍觉恍惚，莫非我与伯青终不可谐，预先有此兆头么？虽小怜妹子时来陪我谈说，他也因芳君去后，常常想念，真乃愁人相处，分外愁多。计算时日伯青亦该回来，他一至家内定然即来看我，难道路间又有什么阻滞么？”思前想后如醉如痴，又一阵心酸，落下几点泪来。
忽见王氏笑嘻嘻的跑进来道：“姑娘不必烦闷，祝少老爷来了。现在堂前坐着，你快点出去罢。我要给个信赵姑娘去。”慧珠闻说，又惊又喜，倦徉徉立起身来，反觉懒得出外，真成相见时难别亦难。回头叫使婢开了镜奁，略整一整鬓，即是随身衣服，带了两名使婢转过耳门，遥见伯青背着手在堂前踱来步去。慧珠不见犹可，见了面不解那眼泪竟滔滔的下来，忙用手帕拭了，抢步走出。
伯青见了慧珠忙迎上来，笑吟吟道：“畹秀好！”慧珠亦回问了好，各自入座。伯青细看慧珠，数年不见分外楚楚风神。那一种病心西子的形容，令人可怜可爱，又见他眼眶微红，是才哭的一般。伯青知道他平昔善愁善哭，倒觉见惯的，不火介意。慧珠道：“你何日回来的？在田，者香他们一干人闻说与你同日出京，因何他们去了多时，你方到家？沿途又有什么耽搁的？”伯青遂说：“江公在路逗留，所以回来得迟。在田他们有君命在身，不能久待，是专程赴任的，故而来的愈速。就是我到南京已半月有余，因祭祖拜扫，各亲友请酒，直至今日方算清闲，不然早该来看你。”
说话间，小怜已从外面笑着进来道：“大姐夫回来了，怎么忍心一去三四个年头，不闻不问，撇得畹姐姐朝思暮想，也不知求了多少签，问了多少卦？好容易盼到你今日回来。却也难怪他焦愁，如今柔云芳君两位姐姐都各有各的好去处，只有我与畹姐姐似只没脚蟹，行走不动。”这句话小怜自知说冒失了，不由得满面绯红，讪讪的在慧珠肩畔坐下，问道：“姐姐怎生到这时候还未梳洗？”伯青笑着让坐，见小怜更外出脱得美人相似。
慧珠闻小怜取笑，用手在他肩头拧了一下，骂道：“小鬼头，你也学着别人打趣我。你见我在何处求签问卦的？又什么姐夫不姐夫，偏信口的混说，也有你说了跌下来的时候，真正报应不爽。你有江子骞呢，愁什么没脚蟹一般，不日即是一位簇新道台夫人了。”小怜扭过头道：“罢哟！见我说出你心病来，不好意思，即将这些扯搭不上的话来取笑我。尔为尔我为我，江子骞与我什么相干？”伯青大笑道：“好好！你姊妹们见了面即互相嘲谑，却也有趣。不是我袒护畹秀，他的口角本钝，除了柔云就推爱卿善言语了。我只恐你们说得太过要变脸。”慧珠笑道：“我不怕他变脸，果然认真，我偏要多说几句，看他怎么着？好在子骞远在山东，不能做他的护符。”
小怜立起啐了一口道：“我闻得大姐夫来此，又许久不见，好意出来陪他。你不见我的情，反仗着有了帮手，任意的欺负我。回来俟大姐夫去了，再同你说话。想你们心腹话还没说着，我何苦夹七夹八的与人家混闹。我走开去，省得你们讨厌。若再坐半会儿，还要齐心打我呢！”说罢，笑着一径去了。伯青笑道：“爱卿近来口角颇为尖利，人材又出落得齐整，绝不似三五年前的爱卿，出言腼腆犹有孩稚之气。可谓：三日不见，便当刮目相看。”慧珠道：“这妮子学得伶牙俐齿，不减于柔云二妹。我只怕他要促寿。”
话犹未了，二娘亦进来绐伯青谪安，略谈了片刻退出。慧珠起身邀伯青房内坐，王氏又叫人送进茶果来，说：“请祝少老爷不用忙着回去，我家奶奶已预备下晚酒来了。若祝少老爷执意不肯，叫大姑娘一定留着。”伯青道：“又要他操心，我扰就是了，切不可费事。你们先代我道谢声。”伯青即与慧珠在一张小几上对坐，吃着茶果闲谈着。
伯青顿然长吁道：“我生平最怕拘束，自得此微名入京供职，冠裳宴会都拘束够了。虽说有在田、者香等人时时过往，终觉日处名利之场，都不自在。如今请准回籍养亲，才遂我志愿。从此游山玩水，啸月吟风，任我徉狂，可以将这数年沾染的名利场中习气，洗刷一尽。纵能拜相封侯易如反掌，我立誓再不出仕。况前次刘、祝等人极力与我为难，虽然得失有定，我不失其为我，总之荣辱都由名利上生出来的。目下我解组归来，作世外之闲人，不求名利自无荣辱。”
慧珠微笑道：“你这句话却说错了，凡名土风流大半由官而隐，见几多布衣可以成名？即如唐时之李青莲，杜工部等人，苟非一官，窃恐亦不能李杜并称，千古不朽。不见古今来沦落草莽中者，未必无经济之才、传世之学，惜不知其人即不着其名与其学问。所以我前番再三劝你求名，亦为其故。况有父母在堂，尤当扬名显亲以慰父母之望，并非我胸存俗见，以得失为荣辱。若今日呈请养亲，归来得堂皇正大，从此你出仕也可，不出仕也可，我也再不劝你了。果如此说，则小儒等人岂非俗物，以恋恋一官为荣？不知慕声华者，即趋声华志淡泊者，即甘淡泊，各适其志而已。”伯青听了不住的点头称是，拍桌大声道：“不枉我与畹秀相识一场，你真乃我之同心知己。大凡我心内的志向，未出其口，你即婉转为我达出，却如其分。虽然小儒、在田，者香等人与我亦是形骸不隔的朋友，又能志同道合，无如十有一二之处每每相背，谓之知己则可，若调之同心知己，则舍你而外竟无人矣。”又闭目摇头道：“你我三生有缘，朝夕相处，我何幸焉，我何幸也！”
正说间，见使婢等送进酒菜，在当中摆了一席，又去请了小怜过来同坐，三人传杯痛饮。小怜问及汉槎任上光景，伯青道：“不过山东地方较之江南清苦些儿，子骞久处下来也可惯了，大约明春要来接家眷的。”
慧珠道：“小儒他们都在江浙，相隔不远，偏生子骞放在山东那苦僻地方，亦算他运气不好。”伯青道：“他是司道大员，不拘在那一省分。山东任满了可以放到浙皖等省来，将来小儒他们亦可到山东去，甚至放到云贵边境地界，都料不定。不比府县等官，放在那一省即终老此省，若要改省却大费周折。”三人谈谈说说，早巳初更时分。席散，又坐了半晌，伯青方作别回府。自是三五日到慧珠家一走，来时必由清早至夜，尽欢而散。慧珠的身体渐渐也大好了。
且说小儒自从伯青回来，办公之暇即踌躇着在田，者香托他撮合伯青，畹秀的终身一事，“其余不难，只虑见了祝公应如何说项，可无推却。倘祝老竞古执不允，必须再用什么变通方法去兜拢他？如久久不去说明此事，不独伯、畹两人背地怨我不肯尽力，我自家亦太觉惭愧无能了。我也办过多少疑难人事，难道这些许儿女婚姻小故，反一筹莫展，畏缩不前么？好歹我明日面见祝老去说一声，允与不允再作计较。想他只生了伯青一人，平时又极其锤爱，都不能十分拒绝我。祝老此时不敢依允，是怕的江家说话。我看江丙谦也是世务中人，断不能硬阻女婿纳妾，说那－相情愿的话”。立定主见，次早即传话外面伺候，拜会祝老大人。到了祝府，投进名帖。少停开了中门，轿子请入中堂。祝颂三一直接至阶下，小儒忙出轿抢步请安。宾主挽手上堂，见礼入座，各叙了几句套辞。小儒即欠身道：“小侄擅造尊潭并非无故，有一件小事过来商量，要望年伯赏脸俯允。”目下因小儒与伯青会榜同年，所以小儒改口称祝公为年伯。祝公连称不敢道：“大公祖言重了，有事但请明白吩咐，治生可行之事，断不敢违命。”
小儒道：“说来小侄忒也抱愧，想年伯自家人，定能宽恕。伯青年兄素昔倜傥不羁，久在年伯洞鉴。即如前岁与祝道生争衡，为那聂家女子，后来年伯亦深知其细。所以伯青年兄眷眷于此女者，其才貌兼佳固不待言，而其家世亦非下贱。其父名泰森，苏州人，向开生药铺，中年积蓄得若干，遂入京报捐巡检，又选得了广东河泊所第一个好缺。无奈未久即病故任所，其母带着他姊妹二人，盘柩回苏。因家无男丁，资财日耗，母女三人即来南京投奔亲戚，惜又未遇，故流落此地。万不得已，始作此勾当。其姊妹二人立志守身，权作倚门卖笑为养母之计，将来意欲择一可托之人许以终身，迎母同往。其妹洛珠，现随者香作侧室，前次者香由浙江差竣回京之日，已携其妹入都。而其姊乃属，意伯青年兄，两情已洽，誓不他适。非是小侄代伯青年兄饰词以欺年伯，亦因悯其家世，重其守身，欲拔其女于风尘苦海中，并不因爱好上起见。即日前小侄在南京时，也尝至其家，深知其女志尚可嘉，非他泛泛娼妓可比。苟不如是，年伯明见，小侄纵不才，忝守三省之地，岂屑为一娼妓立辞。”说罢，又出位深深打了一躬道：“诸事尚祈年伯原谅，并恕小侄冒昧之罪。”祝公连忙起身答礼，复请小儒入座，即捻须长叹道：“寒舍由高祖以下，自今五世，皆书香继绍。上荷国恩，下叨祖德，无不出仕。自幼束发受教时，即开陈大义，首务忠君孝亲，其次奉法立身，一切非礼，皆当恪守。幸世世相承，从无擅改。小儿登云虽生小有才，所作半越规过矩，忘了祖宗家训，每以风流倜傥白命不凡。治生亦曾痛加捶挞过几次，－犹以为童性所致，稍长当明大义，即知己前之非。孰料愈趋愈下，前岁与祝道生为一妓女相争，连功名性命都付之度外，那祖宗成法更不足念，闹得身败名劣，合省皆知。虽蒙国恩深重，复其官职，窃恐前此之瑕终身难濯，治生至今言之尚津津汗下。治生不幸，生此不肖畜生，将来死后有何面目见我祖宗？『教子无方』此四字难逃其责。若论治生屡次姑容，亦因他年弱冠以外，当存其体面，庶几自愧，一洗积习。不意今日仍蹈前愆，公然欲娶此女来家，外人固议论这畜生前番弃名背训，不过因一妓女，亦要责治生纵子不仁，难为人父。况由高祖至今，从未娶过青楼入门，今一旦改背祖训，治生已年过花甲的人，难不成为这畜生受那狼败的声名么？而且媳妇新娶才及数年，又非不育，可知纳妾一节，更屑不合。既然此女愿嫁这畜生，他亦有心于此女，定然盟渝白首永无更改。据大公祖所言，他们并非为好爱上起见，断不争乎迟早，何妨姑待几年，倘媳妇不能生育，畜生又应当纳妾之年，那时即娶此女为妾，治生再无话说。非是治生有意敢方大公祖之命，此等违背祖宗之事，治生宁可负罪于大公祖前，绝难从教，千析勿怪。大公祖诚慤是尚，治生久经钦佩。遥想大公祖深赞此女，定见不错广无如治生有此一节苦衷，适已申明，谅可恕治生偏执之咎。”
小儒来时是一团高兴，纵然祝公不允，尚可婉转说合。不料祝公侃侃以大义为辞，不独痛骂伯青不肖，背了祖宗遗训，连自己都暗暗责备在内，不禁满面惭沮，坐立不安，遂讪讪的起身作辞。祝公亦不相留，送出堂阶，见小懦上了轿，方回身入后，细细告诉祝老夫人。又深恼小儒这些不经的话，也不应对我说，越想越气。适值伯青上来请安，祝公见了他不由火发，喝道：“你这玷辱宗祖的畜生，你自作自受，被人议说却也罢了，又带累我担不能教子之名。从此我也不愿见你这种不肖畜生，以后不许到后堂来，还不快滚出去。”伯青摸不着头脑，吓得唯唯答应，急忙退出。祝公犹自拍桌大骂，多亏祝老夫人再三劝解方止。
伯青回到外书房坐下，呆呆的细想，何故触怒父亲如此气恼？有生以来还未曾受过今日这场喝骂，即将祝公贴身服侍的小童暗地叫出细问，方知小儒来见父亲，欲说合畹秀的事，是以父亲迁怒于我不肖。心内暗暗作急道：“不好了，今日父亲既明知此事，执意不行，连小儒乃父亲平日极相信的都怒怪在内，尚有何人敢向父亲前提及，岂非我与畹秀今生今世再不能聚合了？况又因此伤了父母之心，更非人子道理。”急得五内如焚，倒在榻上，纷纷泪下不已。晚饭也没有吃，待至初更，悄悄偷回自己房内，又被素馨小姐明讽暗谏的数说了一番，分外羞愧无地自容，不言不语衣睡倒。
次日，又不敢去见祝公，只得推病在房。一连数日不出，素馨小姐生恐丈夫急出别故，背地去禀明祝老夫人，请了医家来诊视云；是肝郁冲动心火，刻虽未发，怕的久闷则病倒费治，当开了一帖平肝清心的药。素馨又多方婉款劝谕，伯青本来无甚大病，服了两帖药自然痊可。
单说小儒回转衙门，怏怏不乐，既未联合伯、畹的终身，又无辜受了祝老一顿怄气，真正是那里说起。好在我已尽力做到，伯畹两人也难见怪，即是在田，者香前我亦有辞可对。他们，只好去怨祝老古板不近人情，却怪不到我身上。
过了一日，双福回来说小凤已送到苏抚衙门。“云大人甚为欢喜，先着家人回来道谢，随后还有信至。次日即收了玉梅姑娘作大小姐，并请酒通知各家亲族，又唱了两天戏，大为热闹。说二老爷联姻一节，悉听老爷主裁，就是明年春闱后再议。后来又说到聂家的话，请老爷赶紧去与祝老大人商量，都宜尽力调停作成其事，不可忘却”。小儒冷笑道：“还提他什么呢！我再不能拚付老脸去碰祝老儿钉子，只好由他罢。该数他们是婚姻，日后都有成局。我决意不管这事了。”你可去对王氏如此如此的说，“叫他不要与慧珠知道，怕的他急出意外支节，缓缓的另寻别样方法罢。目下热上赶热，话又说老了，却不好办”。双福答应退出。来到聂家，将王氏唤至一旁，告诉他祝家不允的话。“我家老爷嘱咐你，不用绐你大姑娘晓得，要紧”。
王氏听了忧形于色，嗐气道：“双二太爷，你还不知道我家这个宝货，只有祝少爷在心内，自从祝少爷进京，他终田非睡即哭，病不脱身。好容易如今祝少爷回来，才见他有了笑容。这几时祝少爷常来与他谈谈说说，连脸上肌肤都好看些。若听了这个信息，他的性子又烈，还了得么！只怕命都不要了。好双二太爷，请你回去代我求求你家火人，还要设个方法说合此事，当可怜我女儿的性命。俗语：救人须救彻。保佑你家大人世世公侯不绝罢！我女儿若有点长短，这条老命也是没有的。”双福点头应允，作别回衙销差。
王氏送出双福，回到房内呆想，顿添了一肚子的愁烦。晚间悄悄请了二娘过来，与他商酌，又谆嘱女婢使役人等，“不可走露半点风声与大姑娘知觉，这件事不是当耍的，有几条性命在里头呢！”
不言王氏与二娘在房内私相议论，相巧慧珠吃过夜饭觉得胸口有些饱闷，即到院落内走动走动。仰头看见天上一轮明月，光辉四射。又记挂起伯青近日何以不来，屈指有七八日了。心内思思虑虑不觉顺步走出耳门，从王氏窗外走过，猛听得里面唧唧哝哝的说话，侧耳细听原来母亲与二娘谈心。想道：“母亲平日吃过饭即要睡下的，今日出了什么大事；这时候尚与二娘谈说，其中必有蹊跷。”站定脚步，屏气静听，只闻二娘叹了声道：“这是那里说起，偏偏好事多磨，又生出支节。可恨祝老头儿为何这般古怪，一点世情不通，难道与自己养的儿子别气不成？殊不知我家那人知道，固要急煞；你家那公郎若晓得其事不成，也要急出个三长两短，据闻目下已生起病来。”王氏道：“他那一班姊妹们，都不似他的终身如此扭难，偏又他的性情古执，说到那里即要做到那里，若是别人还望可以通融，他是不能的。而今只盼陈人人设法挽回，这一着儿如再不成，亦是前生注定的劫数，却也没法。”
慧珠句句听得明白，分明说的是我与伯青之事，小儒已与祝老言过，未能应允。又说伯青有病，可见祝老不但不允，还不知说出多少难听的话。又不知祝老怕他儿子仍恋着我家，竟不许他出门，不然伯青也不至急出病来。想到此处，那心内好似浇下若干油儿醋儿，一时两眼昏沉，目前金蝇乱撞，天旋地转起来。赶着转身回房，才进了房门，不禁失声“哎哟”，一口血直冒出来，眼前一黑，一交栽倒。吓得房内伺候的使婢，飞风跑过扶起慧珠，连问怎样？问了数声，全然不应。众婢这一吓非同小可，七手八脚的抬起慧珠，放平在牀上，围着喊叫。又忙忙的分头去一面告诉王氏与二娘知道，一面去送信小怜。未知慧珠可能苏醒过来，且听下回分解。
陈仁寿谒见房师，回家祭祖，诸事已毕，又到藩司衙门见了王兰，即起身回转南京。先与小儒、方夫人请安，随后又叩谢甘誓教诲之恩。小儒道：“吾弟今秋高捷，令人欣羡，始遂了愚兄注念一场；但愿指日春闱，连翩直上，方不愧我陈氏书香继起有人。吾弟正年富力强之时，从兹当勉益加勉，切勿自恃一第堕废半途，即幸甚矣。”陈仁寿唯唯受训退出，命人发了行李上岸，在衙内住下。暇时仍呈艺就甘誓训诲，专候交了冬令，起程入京。
这日，小儒正在内书房与甘誓、陈仁寿闲话，见门上送进一封信来，拆开细看，原来是云从龙由苏州寄来的。前面叙了数行别后寒温，入后即说到日前过南京时，已与小凤约定，一至苏州即来接彼。“但我处未便差人迎娶，可请转饬尊纪双福暗暗知照芳君一声，并着双福亲送来苏，庶可免外人知觉。犹有请者，芳君婢子玉梅，为人聪慧端庄固不待誉，其先世本系旧族，因玉梅幼失怙恃，流落青衣。所幸白壁坚操，葳蕤自守，弟不忍其湮没风尘，意在认作寄女，择适快婿。闻令弟介臣孝廉尚未授室，若论才貌正堪匹耦，若论门楣则伊先世亦可追溯。小弟欲令玉梅奉侍介臣，谅仁兄素称通脱，必不泥于俗见，目弟为冒昧从事。未免以令弟作婿，妄自尊大处，尚祈恕罪不恭，如蒙金诺，专盼命下”。
小儒看毕，大笑道：“在田所言正合我心，彼犹恐我以门第高下见却，尚非真知我者。”即将来信递与甘誓道：“我正筹划介臣姻事，必得一佳耦始不辱没。玉梅我是见过的，我亦料定此女断非终老风尘。玉梅本姓韩，昭阳人氏，其父曾入胶庠，书香世族历历可考。惜其父早死母亦继殁，无所倚赖，方卖与蒋家为婶，故举止犹不失大家风范。何能因此日沦落，即卑鄙其人。况又得在田认作寄女，为我弟妇更名正言顺了。未卜又盘先生以为然否？”甘誓看了信道：“妙极，妙极！若说此女我亦见过，真不愧为介臣之妇。既然其父是名教中人，更复何疑！”陈仁寿见小儒与甘誓皆称赞不绝，自己也没有不愿意〔的〕。小儒又取信回后与方夫人商议，方夫人亦深以为然。小儒同双福到蒋家，说知从龙来意，并嘱小风早为收拾。即着双福同了几名老成仆妇，封了一号大船，送小凤往苏。又写了回信寄与从龙，书中备说：“极承雅爱，为舍弟作伐，得配玉梅。弟亦久有此念，惟恐芳君不许，徒托空谈。今仁兄专主撮合其间，想芳君亦无间言，谨遵来命，即以回书一言为定，统俟舍弟春闱后再行送聘。”双福取了回信，来至小凤家，说明次日起程，先将行装等件发往船内。
小凤与小怜虽属异姓，情逾骨肉。此日一旦分离，万难割舍，整整叙说了一夜。早间，去辞别慧珠与王氏、二娘。慧珠见小风又得了归着，想到自家身上，不禁一阵凄然泪下。同着小怜直送小凤至门外，复彼此叮嘱一番，小风方上轿而去。双福坐马随着轿子，出城上船。早有小儒拨来的仆妇接进舱内，双福即叫开船，向苏州进发。在路耽搁非止一日，且自不提。
单说小儒自打发双福送小风起程，又算了却一桩朋友首尾。惟记念伯青何日方回，回时怎生去与祝公说项，使彼无辞可诿，固不负伯青畹秀两人素愿，又不落者香等笑话。这日，正逢衙参之期，藩司来见，说到已闻江中堂明日可抵码头，奉旨到处文武由司道以下者，须出郭迎送。今届本城，司里亦当往迎。“大人与江中堂也系世交，还是亲往，或委员前去？”小儒听了大喜道：“江中堂既已回来，伯青必然同至。”即委了两名员弁，随着藩司去接。
次日，果然江丙谦的座船抵泊水西门外，满城文武各官由藩司以次皆出城亲迎；只有将军与制台两处委员前来。江公为人向来谦和，待下有礼，况又是父母之邦，无论大小官员皆亲见称谢，悉以本省父母官之礼接待。当又差人持了名帖赴将军、制台衙门道谢。午后方坐轿入城，伯青亲送江公回府。江老夫人得信，带着媳妇出迎，伯青叩见了舅娘，又与琼珍小姐问好，略坐片刻，即辞别回家。到了自己府前，早有祝安率领内外家丁排班伺候，连儿下骑扶着轿子至二门外，梅仙亦接了出来。伯青下轿，先与梅仙问了安好，始入内叩见父母。祝公夫妇见儿子姿容如故，自是欢喜。大概问一问京中各老友近况，又问江公一路平安？伯青侍立应答。祝公即命他回房少歇，伯青退出。进房与素馨小姐见礼，少年夫妻久别乍见，自然另有一番难以言语形容的情况。伯青换了便服，祝公又赐下一席酒来，并吩咐伯青远归劳乏，不用来请晚安，早些歇息。伯青站着一一应诺。使婢上来调开桌椅，夫妻对坐小酌。席间，彼此各道别后衷曲。伯青不敢多饮，二鼓即命撤了残席。少坐片刻，使婢服侍夫妻归寝。
次早，伯青至各处亲友家拜会，随后方至总督衙门。小儒接进，各叙契阔。小儒道：“我辈至好诸友皆沐简放，我正拭目以望贤弟，孰意贤弟竞甘自退衡茅，俺然世外，娱奉老亲，以乐林泉，真非我等世俗之见所能料及。”伯青笑道：“小弟自知才绌，不堪治世I幸能愚而安愚，作退避之计，岂可与诸君雄才火略相颉颃哉！而诸君中惟吾兄尤擅一时；由令守擢拥节旄，将来竹帛永垂定可跂待，我等望尘不及，奚止万倍。”小儒大笑道：“伯青亦来谬奖我了。愚兄不过上荷国恩不弃菲材，下叨诸兄福庇，自末秩以寄专阃，均幸无陨越耳。”
小儒又细问京中近来情形，方说到从龙日前已接了小凤至苏。伯青点首道：“从龙，芳君亦得其所，惟畹秀，爱卿他两人……”说到此处顿然缩住，脸上现出凄然不悦之色。小儒忙用别话支开，即说到刘蕴家事，目下落花流水一败涂地。“我虽渝令上江两县安排过他，无如终日疯狂颠倒，饥寒不时，想亦难久于人世”。伯青长吁道：“古语云：种瓜得瓜，种豆得豆。刘先达为相之时，一味倾陷同僚，暗刃伤人。刘蕴又专于倚势害民，荒淫无度。此等人家没有恶报，倒不见上苍有福善祸淫之意了。《太甲》曰：『天作孽犹可违，自作孽不可活。』若刘蕴乃自作孽者，彼亦广置姬妾，惜皆不育，眼见得宗桃又斩。我辈观此，可以知所戒惧。”小儒亦叹启，称足，又留伯青吃了饭，方告辞回来。择日祭祖扫墓，接着众亲友纷纷请酒，闹了十数日方止。
这日，伯青无事带了连儿坐马向桃叶渡来，一路见桃李阴浓，木皆成拱。回忆已离此三载有余，情迁境易，不知畹秀可容颜如故否？对景增悲，又惆怅了一回。已至聂家门首，连儿先进了竹篱去叩红门，里面王氏答应开门。见是连儿，喜道：“连二爷，你家少爷回来了么？”连儿道：“回来了，快告诉你家大姑娘，说我家少爷来看他的。”王氏即央连儿请祝少爷进来坐罢。自己忙忙的回身，喊了进去道：“女儿，祝少老爷来了。”
慧珠自小凤去后，越发没精没神，终日思睡。想到“芳君，翠颦等人皆有着实去处，即妹子洛珠前番妻妾不和，幸得他机变百出，而今也相安了。惟有我自家终身，虽说是伯青的人，究竟未过明路，又闻他父亲为人古执，怕的其中好事多磨，犹生变故。倘祝老不允，伯青定不敢私自娶我，岂非仍是一场空望。将来这身子又属谁人，若叫我另行他适，我身可死而心不可改。可怪连日心神倍觉恍惚，莫非我与伯青终不可谐，预先有此兆头么？虽小怜妹子时来陪我谈说，他也因芳君去后，常常想念，真乃愁人相处，分外愁多。计算时日伯青亦该回来，他一至家内定然即来看我，难道路间又有什么阻滞么？”思前想后如醉如痴，又一阵心酸，落下几点泪来。
忽见王氏笑嘻嘻的跑进来道：“姑娘不必烦闷，祝少老爷来了。现在堂前坐着，你快点出去罢。我要给个信赵姑娘去。”慧珠闻说，又惊又喜，倦徉徉立起身来，反觉懒得出外，真成相见时难别亦难。回头叫使婢开了镜奁，略整一整鬓，即是随身衣服，带了两名使婢转过耳门，遥见伯青背着手在堂前踱来步去。慧珠不见犹可，见了面不解那眼泪竟滔滔的下来，忙用手帕拭了，抢步走出。
伯青见了慧珠忙迎上来，笑吟吟道：“畹秀好！”慧珠亦回问了好，各自入座。伯青细看慧珠，数年不见分外楚楚风神。那一种病心西子的形容，令人可怜可爱，又见他眼眶微红，是才哭的一般。伯青知道他平昔善愁善哭，倒觉见惯的，不火介意。慧珠道：“你何日回来的？在田，者香他们一干人闻说与你同日出京，因何他们去了多时，你方到家？沿途又有什么耽搁的？”伯青遂说：“江公在路逗留，所以回来得迟。在田他们有君命在身，不能久待，是专程赴任的，故而来的愈速。就是我到南京已半月有余，因祭祖拜扫，各亲友请酒，直至今日方算清闲，不然早该来看你。”
说话间，小怜已从外面笑着进来道：“大姐夫回来了，怎么忍心一去三四个年头，不闻不问，撇得畹姐姐朝思暮想，也不知求了多少签，问了多少卦？好容易盼到你今日回来。却也难怪他焦愁，如今柔云芳君两位姐姐都各有各的好去处，只有我与畹姐姐似只没脚蟹，行走不动。”这句话小怜自知说冒失了，不由得满面绯红，讪讪的在慧珠肩畔坐下，问道：“姐姐怎生到这时候还未梳洗？”伯青笑着让坐，见小怜更外出脱得美人相似。
慧珠闻小怜取笑，用手在他肩头拧了一下，骂道：“小鬼头，你也学着别人打趣我。你见我在何处求签问卦的？又什么姐夫不姐夫，偏信口的混说，也有你说了跌下来的时候，真正报应不爽。你有江子骞呢，愁什么没脚蟹一般，不日即是一位簇新道台夫人了。”小怜扭过头道：“罢哟！见我说出你心病来，不好意思，即将这些扯搭不上的话来取笑我。尔为尔我为我，江子骞与我什么相干？”伯青大笑道：“好好！你姊妹们见了面即互相嘲谑，却也有趣。不是我袒护畹秀，他的口角本钝，除了柔云就推爱卿善言语了。我只恐你们说得太过要变脸。”慧珠笑道：“我不怕他变脸，果然认真，我偏要多说几句，看他怎么着？好在子骞远在山东，不能做他的护符。”
小怜立起啐了一口道：“我闻得大姐夫来此，又许久不见，好意出来陪他。你不见我的情，反仗着有了帮手，任意的欺负我。回来俟大姐夫去了，再同你说话。想你们心腹话还没说着，我何苦夹七夹八的与人家混闹。我走开去，省得你们讨厌。若再坐半会儿，还要齐心打我呢！”说罢，笑着一径去了。伯青笑道：“爱卿近来口角颇为尖利，人材又出落得齐整，绝不似三五年前的爱卿，出言腼腆犹有孩稚之气。可谓：三日不见，便当刮目相看。”慧珠道：“这妮子学得伶牙俐齿，不减于柔云二妹。我只怕他要促寿。”
话犹未了，二娘亦进来绐伯青谪安，略谈了片刻退出。慧珠起身邀伯青房内坐，王氏又叫人送进茶果来，说：“请祝少老爷不用忙着回去，我家奶奶已预备下晚酒来了。若祝少老爷执意不肯，叫大姑娘一定留着。”伯青道：“又要他操心，我扰就是了，切不可费事。你们先代我道谢声。”伯青即与慧珠在一张小几上对坐，吃着茶果闲谈着。
伯青顿然长吁道：“我生平最怕拘束，自得此微名入京供职，冠裳宴会都拘束够了。虽说有在田、者香等人时时过往，终觉日处名利之场，都不自在。如今请准回籍养亲，才遂我志愿。从此游山玩水，啸月吟风，任我徉狂，可以将这数年沾染的名利场中习气，洗刷一尽。纵能拜相封侯易如反掌，我立誓再不出仕。况前次刘、祝等人极力与我为难，虽然得失有定，我不失其为我，总之荣辱都由名利上生出来的。目下我解组归来，作世外之闲人，不求名利自无荣辱。”
慧珠微笑道：“你这句话却说错了，凡名土风流大半由官而隐，见几多布衣可以成名？即如唐时之李青莲，杜工部等人，苟非一官，窃恐亦不能李杜并称，千古不朽。不见古今来沦落草莽中者，未必无经济之才、传世之学，惜不知其人即不着其名与其学问。所以我前番再三劝你求名，亦为其故。况有父母在堂，尤当扬名显亲以慰父母之望，并非我胸存俗见，以得失为荣辱。若今日呈请养亲，归来得堂皇正大，从此你出仕也可，不出仕也可，我也再不劝你了。果如此说，则小儒等人岂非俗物，以恋恋一官为荣？不知慕声华者，即趋声华志淡泊者，即甘淡泊，各适其志而已。”伯青听了不住的点头称是，拍桌大声道：“不枉我与畹秀相识一场，你真乃我之同心知己。大凡我心内的志向，未出其口，你即婉转为我达出，却如其分。虽然小儒、在田，者香等人与我亦是形骸不隔的朋友，又能志同道合，无如十有一二之处每每相背，谓之知己则可，若调之同心知己，则舍你而外竟无人矣。”又闭目摇头道：“你我三生有缘，朝夕相处，我何幸焉，我何幸也！”
正说间，见使婢等送进酒菜，在当中摆了一席，又去请了小怜过来同坐，三人传杯痛饮。小怜问及汉槎任上光景，伯青道：“不过山东地方较之江南清苦些儿，子骞久处下来也可惯了，大约明春要来接家眷的。”
慧珠道：“小儒他们都在江浙，相隔不远，偏生子骞放在山东那苦僻地方，亦算他运气不好。”伯青道：“他是司道大员，不拘在那一省分。山东任满了可以放到浙皖等省来，将来小儒他们亦可到山东去，甚至放到云贵边境地界，都料不定。不比府县等官，放在那一省即终老此省，若要改省却大费周折。”三人谈谈说说，早巳初更时分。席散，又坐了半晌，伯青方作别回府。自是三五日到慧珠家一走，来时必由清早至夜，尽欢而散。慧珠的身体渐渐也大好了。
且说小儒自从伯青回来，办公之暇即踌躇着在田，者香托他撮合伯青，畹秀的终身一事，“其余不难，只虑见了祝公应如何说项，可无推却。倘祝老竞古执不允，必须再用什么变通方法去兜拢他？如久久不去说明此事，不独伯、畹两人背地怨我不肯尽力，我自家亦太觉惭愧无能了。我也办过多少疑难人事，难道这些许儿女婚姻小故，反一筹莫展，畏缩不前么？好歹我明日面见祝老去说一声，允与不允再作计较。想他只生了伯青一人，平时又极其锤爱，都不能十分拒绝我。祝老此时不敢依允，是怕的江家说话。我看江丙谦也是世务中人，断不能硬阻女婿纳妾，说那－相情愿的话”。立定主见，次早即传话外面伺候，拜会祝老大人。到了祝府，投进名帖。少停开了中门，轿子请入中堂。祝颂三一直接至阶下，小儒忙出轿抢步请安。宾主挽手上堂，见礼入座，各叙了几句套辞。小儒即欠身道：“小侄擅造尊潭并非无故，有一件小事过来商量，要望年伯赏脸俯允。”目下因小儒与伯青会榜同年，所以小儒改口称祝公为年伯。祝公连称不敢道：“大公祖言重了，有事但请明白吩咐，治生可行之事，断不敢违命。”
小儒道：“说来小侄忒也抱愧，想年伯自家人，定能宽恕。伯青年兄素昔倜傥不羁，久在年伯洞鉴。即如前岁与祝道生争衡，为那聂家女子，后来年伯亦深知其细。所以伯青年兄眷眷于此女者，其才貌兼佳固不待言，而其家世亦非下贱。其父名泰森，苏州人，向开生药铺，中年积蓄得若干，遂入京报捐巡检，又选得了广东河泊所第一个好缺。无奈未久即病故任所，其母带着他姊妹二人，盘柩回苏。因家无男丁，资财日耗，母女三人即来南京投奔亲戚，惜又未遇，故流落此地。万不得已，始作此勾当。其姊妹二人立志守身，权作倚门卖笑为养母之计，将来意欲择一可托之人许以终身，迎母同往。其妹洛珠，现随者香作侧室，前次者香由浙江差竣回京之日，已携其妹入都。而其姊乃属，意伯青年兄，两情已洽，誓不他适。非是小侄代伯青年兄饰词以欺年伯，亦因悯其家世，重其守身，欲拔其女于风尘苦海中，并不因爱好上起见。即日前小侄在南京时，也尝至其家，深知其女志尚可嘉，非他泛泛娼妓可比。苟不如是，年伯明见，小侄纵不才，忝守三省之地，岂屑为一娼妓立辞。”说罢，又出位深深打了一躬道：“诸事尚祈年伯原谅，并恕小侄冒昧之罪。”祝公连忙起身答礼，复请小儒入座，即捻须长叹道：“寒舍由高祖以下，自今五世，皆书香继绍。上荷国恩，下叨祖德，无不出仕。自幼束发受教时，即开陈大义，首务忠君孝亲，其次奉法立身，一切非礼，皆当恪守。幸世世相承，从无擅改。小儿登云虽生小有才，所作半越规过矩，忘了祖宗家训，每以风流倜傥白命不凡。治生亦曾痛加捶挞过几次，－犹以为童性所致，稍长当明大义，即知己前之非。孰料愈趋愈下，前岁与祝道生为一妓女相争，连功名性命都付之度外，那祖宗成法更不足念，闹得身败名劣，合省皆知。虽蒙国恩深重，复其官职，窃恐前此之瑕终身难濯，治生至今言之尚津津汗下。治生不幸，生此不肖畜生，将来死后有何面目见我祖宗？『教子无方』此四字难逃其责。若论治生屡次姑容，亦因他年弱冠以外，当存其体面，庶几自愧，一洗积习。不意今日仍蹈前愆，公然欲娶此女来家，外人固议论这畜生前番弃名背训，不过因一妓女，亦要责治生纵子不仁，难为人父。况由高祖至今，从未娶过青楼入门，今一旦改背祖训，治生已年过花甲的人，难不成为这畜生受那狼败的声名么？而且媳妇新娶才及数年，又非不育，可知纳妾一节，更屑不合。既然此女愿嫁这畜生，他亦有心于此女，定然盟渝白首永无更改。据大公祖所言，他们并非为好爱上起见，断不争乎迟早，何妨姑待几年，倘媳妇不能生育，畜生又应当纳妾之年，那时即娶此女为妾，治生再无话说。非是治生有意敢方大公祖之命，此等违背祖宗之事，治生宁可负罪于大公祖前，绝难从教，千析勿怪。大公祖诚慤是尚，治生久经钦佩。遥想大公祖深赞此女，定见不错广无如治生有此一节苦衷，适已申明，谅可恕治生偏执之咎。”
小儒来时是一团高兴，纵然祝公不允，尚可婉转说合。不料祝公侃侃以大义为辞，不独痛骂伯青不肖，背了祖宗遗训，连自己都暗暗责备在内，不禁满面惭沮，坐立不安，遂讪讪的起身作辞。祝公亦不相留，送出堂阶，见小懦上了轿，方回身入后，细细告诉祝老夫人。又深恼小儒这些不经的话，也不应对我说，越想越气。适值伯青上来请安，祝公见了他不由火发，喝道：“你这玷辱宗祖的畜生，你自作自受，被人议说却也罢了，又带累我担不能教子之名。从此我也不愿见你这种不肖畜生，以后不许到后堂来，还不快滚出去。”伯青摸不着头脑，吓得唯唯答应，急忙退出。祝公犹自拍桌大骂，多亏祝老夫人再三劝解方止。
伯青回到外书房坐下，呆呆的细想，何故触怒父亲如此气恼？有生以来还未曾受过今日这场喝骂，即将祝公贴身服侍的小童暗地叫出细问，方知小儒来见父亲，欲说合畹秀的事，是以父亲迁怒于我不肖。心内暗暗作急道：“不好了，今日父亲既明知此事，执意不行，连小儒乃父亲平日极相信的都怒怪在内，尚有何人敢向父亲前提及，岂非我与畹秀今生今世再不能聚合了？况又因此伤了父母之心，更非人子道理。”急得五内如焚，倒在榻上，纷纷泪下不已。晚饭也没有吃，待至初更，悄悄偷回自己房内，又被素馨小姐明讽暗谏的数说了一番，分外羞愧无地自容，不言不语衣睡倒。
次日，又不敢去见祝公，只得推病在房。一连数日不出，素馨小姐生恐丈夫急出别故，背地去禀明祝老夫人，请了医家来诊视云；是肝郁冲动心火，刻虽未发，怕的久闷则病倒费治，当开了一帖平肝清心的药。素馨又多方婉款劝谕，伯青本来无甚大病，服了两帖药自然痊可。
单说小儒回转衙门，怏怏不乐，既未联合伯、畹的终身，又无辜受了祝老一顿怄气，真正是那里说起。好在我已尽力做到，伯畹两人也难见怪，即是在田，者香前我亦有辞可对。他们，只好去怨祝老古板不近人情，却怪不到我身上。
过了一日，双福回来说小凤已送到苏抚衙门。“云大人甚为欢喜，先着家人回来道谢，随后还有信至。次日即收了玉梅姑娘作大小姐，并请酒通知各家亲族，又唱了两天戏，大为热闹。说二老爷联姻一节，悉听老爷主裁，就是明年春闱后再议。后来又说到聂家的话，请老爷赶紧去与祝老大人商量，都宜尽力调停作成其事，不可忘却”。小儒冷笑道：“还提他什么呢！我再不能拚付老脸去碰祝老儿钉子，只好由他罢。该数他们是婚姻，日后都有成局。我决意不管这事了。”你可去对王氏如此如此的说，“叫他不要与慧珠知道，怕的他急出意外支节，缓缓的另寻别样方法罢。目下热上赶热，话又说老了，却不好办”。双福答应退出。来到聂家，将王氏唤至一旁，告诉他祝家不允的话。“我家老爷嘱咐你，不用绐你大姑娘晓得，要紧”。
王氏听了忧形于色，嗐气道：“双二太爷，你还不知道我家这个宝货，只有祝少爷在心内，自从祝少爷进京，他终田非睡即哭，病不脱身。好容易如今祝少爷回来，才见他有了笑容。这几时祝少爷常来与他谈谈说说，连脸上肌肤都好看些。若听了这个信息，他的性子又烈，还了得么！只怕命都不要了。好双二太爷，请你回去代我求求你家火人，还要设个方法说合此事，当可怜我女儿的性命。俗语：救人须救彻。保佑你家大人世世公侯不绝罢！我女儿若有点长短，这条老命也是没有的。”双福点头应允，作别回衙销差。
王氏送出双福，回到房内呆想，顿添了一肚子的愁烦。晚间悄悄请了二娘过来，与他商酌，又谆嘱女婢使役人等，“不可走露半点风声与大姑娘知觉，这件事不是当耍的，有几条性命在里头呢！”
不言王氏与二娘在房内私相议论，相巧慧珠吃过夜饭觉得胸口有些饱闷，即到院落内走动走动。仰头看见天上一轮明月，光辉四射。又记挂起伯青近日何以不来，屈指有七八日了。心内思思虑虑不觉顺步走出耳门，从王氏窗外走过，猛听得里面唧唧哝哝的说话，侧耳细听原来母亲与二娘谈心。想道：“母亲平日吃过饭即要睡下的，今日出了什么大事；这时候尚与二娘谈说，其中必有蹊跷。”站定脚步，屏气静听，只闻二娘叹了声道：“这是那里说起，偏偏好事多磨，又生出支节。可恨祝老头儿为何这般古怪，一点世情不通，难道与自己养的儿子别气不成？殊不知我家那人知道，固要急煞；你家那公郎若晓得其事不成，也要急出个三长两短，据闻目下已生起病来。”王氏道：“他那一班姊妹们，都不似他的终身如此扭难，偏又他的性情古执，说到那里即要做到那里，若是别人还望可以通融，他是不能的。而今只盼陈人人设法挽回，这一着儿如再不成，亦是前生注定的劫数，却也没法。”
慧珠句句听得明白，分明说的是我与伯青之事，小儒已与祝老言过，未能应允。又说伯青有病，可见祝老不但不允，还不知说出多少难听的话。又不知祝老怕他儿子仍恋着我家，竟不许他出门，不然伯青也不至急出病来。想到此处，那心内好似浇下若干油儿醋儿，一时两眼昏沉，目前金蝇乱撞，天旋地转起来。赶着转身回房，才进了房门，不禁失声“哎哟”，一口血直冒出来，眼前一黑，一交栽倒。吓得房内伺候的使婢，飞风跑过扶起慧珠，连问怎样？问了数声，全然不应。众婢这一吓非同小可，七手八脚的抬起慧珠，放平在牀上，围着喊叫。又忙忙的分头去一面告诉王氏与二娘知道，一面去送信小怜。未知慧珠可能苏醒过来，且听下回分解。