第四十四回 嘱遗言畹秀了尘缘 闻凶信洛珠悲老母
作者：竹秋氏话说聂慧珠自修行以来，断除妄想，趋向真如。初时犹觉花朝月夕，偶触情怀，尚自感自叹。虽说见着伯青狠忍不理，未免心内还有些抛舍不下。到了两三月后，内念日坚，外缘日屏，把尘世上一切儿女私情，人生贪欲，皆撇入东洋大海。连自家的身子，都觉非已所有。不过隔两日到王氏处询问一声，以尽母女之情而已。其余一概人等都不见面，省得见着徒惹烦恼。王氏、二娘在背后计议，待他性子过去尚望他回头。不知慧珠的心，一日坚固似一日，世情一日冷淡似一日。
这〔日〕晚间，吃了饭，叫使婢们退出，亲自点了一支香，盘腿坐在蒲团上闭目涌经。待至三更时分，恍惚间似睡非睡，身子虚飘飘的起来，心内犹自明白。暗急道：“修行最忌的走禅，我从不曾这样，今夜何故如此？”即狠命的把心朝下沉着，忽觉离了座位，又到前番梦中那荒野地方。正渺渺茫茫不知所向，猛然背后似乎来了一个人，方欲转身，耳畔只听得来人说道：“你的俗孽已满，道心已坚，还不早早返本还原，等待何时？”又似一件重重的东西，在脑后击了一下，不禁失声呼捅。启眼看时，仍坐在蒲团上。顿觉头晕眼花，鼻塞声重，不能再坐，忙起身至榻前睡下。
细想适才梦中情景，说我俗孽已满，亟宜返本归原。早明白不能久于人世，未免一喜一悲。喜的从今割断尘缘，可登仙界。
悲的母亲生我一场，虽然借腹而生，究竟十月怀胎，三年乳哺的大恩未报，况母亲平日又钟爱独甚，我若一旦先别了他，岂不把母亲哭坏。想到此处；又掉下几点泪来。此时身子愈觉不爽，忙叫起外间伺候的使婢，给他捶着。过了时许，方昏昏睡去。次日，即懒得起来，连饮食都减了。慌得王氏请了医生来诊视，都不识病原。六脉又好好的无病I若据外面形容看来，又似有病，便不敢造次开方，互相推卸。急得王氏没了主意，四处遍求名医，皆是一口同声的说。王氏又去求签问卜，说的都不甚好。可怜王氏，忙一阵哭一阵。二娘看不过去，再三的劝慰；又悄悄吩咐人去料理后事，背地对人道：“我看这病来得蹊跷，怕的不好。若托庇好了，用不着更妙。不要临时忙乱的来不及，又办不出好货来。只要不给你们太太知道就是了。”说罢，正欲入内去看慧珠，见人来回道：“祝少老爷到了。”
说话间，伯青早巳进来，二娘忙迎上去问好。伯青也无暇叙说闲文，即问道：“大姑娘的病，怎么了？”二娘咂嘴道：“没有什么好坏，连日都是这般样儿。在我看都难以收功，只不过缠绵日期罢。”伯青闻说，犹如万箭攒心，止不住纷纷泪下。即大踏步走向慧珠后进来，二娘赶着跟入，口内招呼王氏道：“祝少老爷过来看姑娘病的。”
王氏正向慧珠问长问短，忽听祝伯青来了，即出房迎接，见伯青一面走着，一面拭泪。王氏不由也伤心起来，想到慧珠那般冷淡待他，令人寒心；若是别人久该恼了，他今日听见慧珠有病，即来看视，又如此悲切。“祝少爷要算天下第一等情种，偏生我家这丫头没福，平空的要恼他。你虽恼他，他却不肯恼你，真叫人看着分外感敬”。便抢一步，迎着道：“又劳动祝老爷大驾。”
伯青摇手道：“不是这样说。此刻你姑娘觉得怎样，可碍事不碍事？”王氏见伯青问得急迫，反不好说出慧珠病危，恐吓了他，因说道：“少爷放心，不妨的。不过来势甚狠，医家又说得沉重，叫人害怕，其实也不至就怎么样呢！”说着，即邀请伯青进房。伯青到了房内，见慧珠面向外睡着，瘦得都脱了形。较之前年扬州有病的时节，大不相同。恨不能即上去询问，只因慧珠自修行以后，不大理他！又不敢冒失，反忍着泪，从容走至牀前，低声问道：“畹秀，你如今觉得怎么？我昨日才知道你身体欠安你要恕我来迟。”王氏忙掇张杌子过来，请伯青坐下，使婢又送上茶来。
慧珠本没睡着，因见伯青进房，故作蒙咙之态。听得伯青虚心下气的问他，不免又感动前情，着实不忍。徐徐睁开两眼，哼哼唧唧的道：“倒很费你的心，我并不觉怎样，只是不想饮食，四肢懒动。医家又说不出认真的病原来，闹得我药也不敢吃。好在人之生死，总有天命。若是年灾月晦，过些时自然病退身安。若命里逢绝，别说没吃药，就是吃下仙丹去，也没有用。我亦没甚放心不下，只有我母亲白白养我一世，平日又极疼爱，一旦我有个好歹，只愁苦坏他老人家。所喜妹子有了着实去处，者香待他是没得说的，将来母亲还可以靠得他住。即是母亲不愿到浙江去，住在南京，不用我嘱托，你自然亦是照应的。虽说日前无辜的给你气受，想你我知己非止一日，你也不能恼我。总之人之将死，其言也善，你听我这卜句话罢。”说着，自己亦流下泪来，却不肯说出他梦中的事。
伯青未曾听完，早巳哭得泪人一般。王氏更外抚膺顿足，大哭起来。二娘。使婢等人，无不伤心落泪，只得上来解劝。伯青哽咽半会道：“畹秀，你快别要这么想，现在有病，再胡思乱想的，越发难好了。况且你一点年纪，譬如一枝花，才有骨朵儿还没开呢，那里就能死。千万不要这么瞎说瞎想。你看你母亲哭得这般悲切，都是听了你伤心的话。若说虑及你母亲无人照看，者香固不能置之不问，就着路远，你母亲难去，我在南京可能不问么？可是你多想了。你只管放心养你的病为是。你疑惑我仙你，这句话更不像你说出来的。我也知道你是气头上，那里当真就不理我了。我要恼你，我即不来了。”一番话，说得慧珠惟有点头含泪应答而已。
伯青又恐他病中不耐聒噪，起身退了出来，嘱咐王氏“上紧的请好手医家诊视不可怠缓。大姑娘的病，是很有几分呢”。
王氏叹气道：“祝少老爷，还等到你今日吩咐吗，我在神道前是什么愿心都许下了。看他今日待你老人家甚好，非比往日，想是悔过来了。好少老爷，还求你时常来走走，与他说说话儿，劝解劝解他，或者好得伙些，亦未可定。”伯青连声应允，因天色不早，即作别回府。
祝公正拿着一封信，念绐祝老夫人听，见伯青进来，即问道：“你到那里去了这半日？者香有信在此，你去看着就知道了。”伯青忙接过信来，果是王兰亲笔。前面无非说些久别的话，后面即说到“刻下署理杭抚，案牍日多，兼之今夏浙江海塘涨裂，沿海一带居民被水淹没，到处成灾。而且彼处百姓向来强悍，多半借此作乱，入海劫杀往来商贾。业已奏请，奉旨带兵往剿。又值秋间出境阅兵之期，欲屈老弟与楚卿来杭襄助数月，忝在至好，想不我却”。信后又问及从龙南河光景。伯青看罢，沉吟不语。祝公道：“既然者香特来请你二人，是不能辞的。明儿将信与楚卿看去，你们商量何日起程。”伯青勉强应着，回到自己房内，怔怔的坐着出神。
素馨只当他仍为慧珠的病，笑问道：“你去看过畹秀了么，他近日可好些？”伯青“嗐”了声道：“畹秀的病只怕不能好了，大约本月内还可捱得过去。今日者香那里又有信来，诮我同楚卿到杭州去帮他数月。他要带兵搜剿海寇，并出境校阅行伍，怕的一人照察不到，你想着我与楚卿是不能不去的，偏偏畹秀又病在垂危厂我怎么放心动身呢？将才这封信老爷又看过了，催着我日内即要起程，真正叫我行止两难。”素馨忙问道：“你的意思，究竟去不去呢？”伯青道：“者香既有信来，老爷又这般吩咐，何能不去。意在请楚卿先行，我候畹秀的病定一定头，是好是歹，免得两边记挂。”
素馨微笑道：“论理你去不去也不用我问，但是者香与你有这一分交情，他既写信来相请，又细说他的苦衷，你好意思推却么？若叫楚卿先去，分明姓冯的与他交情契厚，姓祝的与他生疏了。再则畹秀的病，未免来势甚重，那里一时就能死的道理，都因医家没有本领，不曾说出病原，他家的人心里怕着是有的。在我看，你若不去，一来得罪了朋友，二来老爷也不喜欢。你别认错了我定要催着你去，姓王的并非我娘家人。不过我替你想着不去种种不妥当，恐耽了重色轻友的名声。倘或你动了身，畹秀竟有个长短，带累你终身之恨，我可担不起那不是呢。你自家斟酌着罢！”
伯青听素馨句句是讽刺的话，也不答言，起身出来到了书房。命人请二郎过来，先将王兰的信与他看了。即商议请二郎先行，自己随后定至。二郎满口应诺，因在南京逛烦了，久想到西湖上去游玩，难得者香有信来请他，故欣然愿往，即说定来日清早起程。好在家内有穆氏作伴，又离祝府相近，是放得心的。只嘱咐伯青，“若畹秀能即好些，你宜早来为是。你来的时候，可托小臞照应着我家的事罢”。伯青亦答应了。次早，二郎白去收拾起身不提。
伯青俟二郎走了，即托言有病，将二郎先行的话禀明祝公。祝公听了，亦无甚言浯。伯青既推病在家，日间不敢出门，每晚等祝公安寝了，忙忙的偷着去看畹秀。见了面，慧珠无非是请照看他的母亲，其外也没有别的嘱咐，不过彼此对着淌一回眼泪。或有时慧珠睡着，伯青不便惊动，只在王氏前询问一声，即回府去。
无奈慧珠的病势日重，甚至昏迷不省人事。王氏惟有守着啼哭而已。一日，人来回说后事已齐。二娘也顾不得王氏悲苦，便悄悄的告诉了。
可怜伯青日间装病在家，足不出户，一心记念着意珠的病，不知若何情形。只有晚间偷空去走一趟，又不能过于耽搁。连日亦愁烦的消瘦不堪，祝公夫妇只当伯青真有了病，忙着请医调治。素馨见了，也觉可怜，反用言语宽慰。
这日，下昼时分，伯青正坐在书房内纳闷，恨不能顿时晚了，好去看畹秀。昨晚他那个样儿，竟有朝不保暮的神情。自己又悔不该推病，倒是说明到杭州去，仍叫楚卿先往，我即住在聂家，反可自由自便。；－时愁绪纷生，又饮泣了一会，不觉神思困倦，伏几而卧。见慧珠穿得整整齐齐从外面走入，伯青又惊又喜，正欲问他病着如何能来，想必是全愈了。慧珠已至面前，盈盈万福道：“生前蒙君锚爱，至死不忘。无如尘缘已尽，不能久留，特来拜别。又蒙允许照应老母。千祈勿忘我言，君家亦宜自爱，休要昧却前因，他日还能重见。”说罢，翻身即行。伯青听了不解何谓，赶忙上来扯着，意欲再问。被慧珠用力一推，跌倒在地。“哎哟”一声，醒来仍是一梦，便掩面大哭道：“畹秀不好了！”倒把素馨吓了一跳，急问道：“你怎么了，敢是魇住了么？”伯青即将梦中所见细说，素馨道：“这是你想念甚切，故有此心梦。”方欲用他言譬解，忽见连儿来回道：“将才聂家着人来报信说，聂大姑娘不好得很，请爷快点去呢！”
伯青知道验了梦中之境，忙叫备两匹牲口，在后门外伺候。即是随身便服，由耳门穿入火巷，来至后门。早见连儿拉着牲口，在那里等着。伯青跨上牲口，也叫连儿骑马相随，加上一鞭，如飞的直奔聂家来。到了篱前下骑，才跨进门，即听得里面哭声摇山震岳。
伯青的魂魄早巳不在身上，急急的奔进后面，见慧珠已停了牀。伯青走上来抱尸痛哭，直哭得气短声嘶，喉中哽噎。一时虚火上攻，眼前漆黑，晕倒在地。吓的王氏等人手忙脚乱的呼唤，又取开水灌下。好半会，伯青方悠悠苏醒，复又放声大哭。王氏起先原哭的死去活来，今见伯青如此伤悲，反忍着泪同二娘再三劝止，扯着伯青到外间来坐。
伯青细问临终的光景，王氏道：“昨晚你少老爷去后，将近三更，忽然叫扶他坐起来，又要纸笔，喘吁吁的写了张长篇大套的，不知什么东西、，说留着给你少爷看。随后叫人取水与他净洗手脸，穿齐衣裙。直闹到鸡鸣时候，即对我说要『回去了，若再耽延，恐获罪戾。并说身后不可奢华，叫几个和尚来家念几卷《金刚经》就是了。百日后可在城外高阜地方安葬，坟前不用别的树木，只要多栽翠竹梅花。又劝我休得悲苦，在南京已托了你少爷照看，若怕孤凄，亦可到妹子那边去。妹子自然要孝敬你，就和我一样，只当当日单生了妹子一人，又怎么呢？你或悲痛出别的事故来，反使我阴魂不安。只恨见不着你少爷了，叫我转说，亦不必想念他，左右都要再会的，不过隔些日子。又拜托宋二奶奶，恐我想他，请二奶奶随时解劝着。说罢，即跌坐牀中，犹咕唧咕哝的念他平日的经咒后来天色大亮，那涌念的声音渐渐低微下去，没顿饭时，即咽气了。犹似活人一般坐着，四肢仍然温软。少爷来的前一步，我们才将他放平在挺牀上的。”说着，王氏又撑不住哭了。二娘早在房内将慧珠写下的，拿出递与伯青。伯青接过，见是一幅花笺，上面写了有数百言，便展开含泪念道：
妾虽薄命，系出世家。惟我生不辰，严亲早背，岭南万里，茕孑无依。孀母弱妹，共扶父枢，以归故土。嗣因庚癸将呼，举室远来金陵，依栖舅氏。孰知舅氏亦亡，进退不可。不得已勉从宋妪之说，忍辱蒙垢，偕妹作卖笑倚门之计。只许清谈文字，为当年苏小生涯；忽来邂逅因缘，荷此日萧郎垂盼。知己舍君，更无人矣。妾已辱在泥涂，尚有嫉风妒雨；君其心如云日，每多从井救人。从此或离或合，一任萍飘1只愿有始有终，三生絮果。方欣君赋归兮，妾颜未老。吟花弄月，常来联韵征歌；握手论心，何异盟山誓海。不意去秋，妾忽有梦，唤醒痴人，旋登彼岸。色相空空，妾惭冷面，情怀脉咏，君犹热肠。妾知负君，君不负妾也。讵料夙缘已满，尘世难居，顿来二竖之欺，致染兼旬之疾。情缘斩断，不归忉利之天；面目犹存，再认蓬莱之岛。妾今归去，敢比双成返劫之年；君可重逢，且止潘岳悼亡之恸。书成恨恨。早为春尽蚕丝；意尚殷殷，空有夜深烛泪。不既下怀，渚祈珍重。余意缠绵，复成二绝。
小谪轮回二十年，自知非释亦非仙。
只因妄解相思字，来结人间不了缘。
时事人情尽子虚，依然面目见真如。
与君本是善相识，他日重归认旧庐。
念毕，伯青重新痛哭不已，道：“畹秀真乃天仙化人，来历劫的。当此垂危之际，犹能自叙生平。偏又单单给我，是尚许我为知己，叫我见了，怎不伤心？”二娘又劝慰了半舍方止。少顷，阴阳生与僧道人众皆齐，忙着入殓，即停供在后进正间。伯青复至灵前，哭奠了一番。连儿进来，再三催请，方乘骑回府。
素馨小姐亦着实的劝说，暗想睹物伤情在所不免，便趁势劝他往杭州去。伯青因允了王兰，随后即来，而且二郎去的日久，不能再缓。便去与王氏商议，不必待到百日，七终即可出殡。“我要往杭州去，莫若乘我在家安葬，我也放心”。王氏亦因丧中各事，均系伯青一手经理，好在迟早都要安葬，不如依了他，我也少操些心，落得交代他办去，遂应允了七终出殡。林小黛得信也亲身备了祭礼，前往哭吊，以尽姊妹二场的情分。
临期伯青亲来送殡，一路上人夫轿乌，旗幡幢盖，亦甚热闹。伯青直送到坟前，看着安葬下去。遵慧珠遗言，墓道左右尽栽了一片梅竹。又狠狠哭拜了一回，被众人力劝回城。
过了一日，素馨亦早满了月。伯青即收拾赴杭，临行嘱咐梅仙、五官两人，照应着二郎家事。“聂奶奶那边，你们也常去走走。若十分想他女儿，你们须设法宽解，别要尽着他性子闹”。又去叩辞了江公夫妇，即向杭州而去。
且说二郎到了杭州，王兰接着甚为欣喜。问及伯青何以不至，二郎即说到慧珠病势沉重，伯青不便即来。王兰听了，很吃了一惊，又嘱托二郎不可声张使柔云知道。“他前夜得了一梦说是梦见他姐姐前来作辞，又吩咐他好生孝敬母亲。连日正愁着他姐姐呢，又叫我写信至南京问去。这么想起来，畹秀的病却有些不妙。此时若告诉了他，不知闹到什么田地呢，左右等伯青来了，问明好歹，再作计议”。
晚间入内，即说起二郎从南京来。“你母亲同畹秀皆平安无事，据说秋间还要到杭州来瞧你。只有畹秀，而今矢志修行，不与伯青往来；终日坐在静室内念佛看经，甚至你母亲和宋二娘整日的不见面。任凭旁人怎样劝说，他都不听”。
洛珠闽得母姊无恙，心内稍安，因说道：“姐姐也太胡闹了，平空的要修行，可不是笑话么！况他素昔最厌僧尼，说人生在世，又不杀人放火，那里来的罪孽，要他忏悔？不过变着法儿，弄人的钱罢咧！即如汉武帝梦见丈六金身，自称是佛，其言甚诞。试问谁见他梦中的事呢？焉知不是武帝借词？偏生世间的愚夫愚妇，惑于释氏者，多以有用之金银，作无用之施舍。你听着他既如此辟说，无故的怎么信起佛来？我恐另有别情，借此为辞。他们果真秋天来了，我倒要细问问他是什么心境？”王兰亦只得含糊答应。
次日，备酒代二郎洗尘。席间，说到日内即要统领抚标兵弁，往宁绍一路海滨地方剿灭盗匪。前日已檄知该处道府等，预备兵粮夫马接济。而且贼众猖獗，每海上岸窥探附近城郭，其势不容刻缓。“我已择定五日后起营，巡抚任上一应公事，虽然委了藩司代印代行，仍要奉烦老弟从中照察。我即可安心前往，无后顾之忧。所以专函请你同伯青至此。伯青想必还有几日耽搁，我是不能等他。来时请你致意，即托他与你互相关切，分外妥善。再则倘或畹秀有了长短，伯青来此，柔云必要追问根底，须当设法说得缓转些，不要冒冒失失的明告诉他，能于隐瞒着更好。柔云的性格，你与伯青是深知的，竟可急痛出意外事来”。
二郎笑道：“我晓得了，不用你累赘了。你只管带你的兵立功去罢，别要在军中运筹退敌之时，又惦记着家内娘子军，那可不是玩儿的。”王兰亦笑道；“人家好意拜托你的正经，你又说笑话了。”二郎道：“你说正经，我却招起一桩正经来。想你此去剿灭海贼，必要多带熟谙海面的将官调用。现在你属下黄岩总镇，此人由偏裨擢用起来的，据闻惯习水战，亦复老于行伍，以前颇着战绩。他这黄岩镇总兵，也因巡缉洋面有功，保升来的。”
王兰道：“你不说，我几忘了。黄岩镇总兵不是姚守成么？我亦常闻该镇久历戎行，弓马娴熟。去冬合省文武大计，我尚与浙闽总督联衔汇奏该镇武功第一，准以提督补用的。你怎么知道此人来历？”二郎遂将柳五官如何提拔他女婿郑林，又怎样单身退盗救了五官，“现在郑林为漕河两营中军，在田颇为得用。郑林的武艺，即是他丈人姚守成传授的。有婿如此，其翁可知。在田等人常与我说及，所以我晓得这般清晰，不然也不敢切实举荐。”王兰听了，欣喜异常，顿时即发了飞檄，调黄岩镇总兵姚守成火速赴营听用。少顷席散，各自安寝。
到了第五日，王兰穿了朝服，祭旗开兵。满城文武齐来候送，二郎亦送到城外，再三珍重而别。由是每日按着应行的公事办理，暇时即往西湖上各处游览胜迹。一日，伯青到了，见着二郎彼此少叙寒暄。二郎即说者香已行，致意拜托的话。又问畹秀近日怎么了？伯青见二郎问到慧珠，不觉泪下道：“畹秀殁了，我待他安葬下去，方起身的。不然何以直至今日才来。”二郎听说慧珠已死，亦心酸泪落，连呼可惜道：“不意畹秀如此短命，从兹非独伯青少了一个知己，世间亦少一个才貌兼全的女儿了。”着实叹息了一会，即说到者香恐柔云悲伤成疾，畹秀的凶信不可使他知道，候者香事竣回来，再为计议。
伯青道：“这却难了，我来时他母亲尚再三谆嘱，告诉了柔云，叫我探问者香口气，好接他到杭州来，免得他一人在南京孤凄。他还守我回信呢！况且柔云晓得我来，必然要问，我怎生对答他？若说畹秀仍是好好的，何以连一封平安信都没有？也不像句说话。又不知者香何时可回，出兵的事，不是十天半月可以料得定的。』倘或连儿们不谨慎，漏出一两句来又怎么了。再则这件事，也非能瞒的事。”
二郎听了，低首想了半会道：“我倒有个主意在此，说出来大家商量商量。柔云果真问你，你只含糊应着，却暗中回明者香的夫人，叫他设法去。他若告诉了，他自然要劝解柔云，就是闹出别的变故来，者香回来也抱怨不着我们。”伯青连声称善道：“你想的倒十分周到，莫如就回大太太去。少刻柔云必然叫人来问，我即推说你们大太太晓得，问他去就是了。他说与不说，与我们毫无干涉。你不知我提起畹秀的话，即要伤心，被他们看出破绽来倒不好。”二郎即唤伺候书房的家丁进来，将南京的话说了一遍，叫他上去悄悄回明大太太，千万别要使姨奶奶的人听了去。家丁应着，转身入内。
那知洛珠自从梦见慧珠之后，常常想念。虽说二郎从南京来的，说他母亲姐姐无恙，终怕是宽慰他的，恨不能伯青立时来此，讨问个实信。今日忽闻伯青到了，即叫小丫头出来听信，所以二郎与伯青商酌的话，尽被小丫头窃听了去。小丫头不知高低，忙忙的当件新闻，回至房内一五一十的说了。洛珠听了，好似身子掉入大海里一般，急的眼睛直竖，一口气转不过来，平空往后栽倒，昏晕过去。吓得众使婢狂呼乱喊，慌作一团，又忙着报信与大太太。
恰好那家丁已回明静仪小姐，静仪正要起身过来，相机而动，告诉洛珠知晓。忽见小丫头慌慌张张的来说：“姨奶奶死过去了，请太太快点去看看。”静仪吓了一跳，不知何事，一面扶住使婢走着，一面问那小丫头，究竟姨奶奶什么事？小丫头道：“姨奶奶听得南京来了什么祝大老爷，说是人人请来的，即叫我听他与前日来的冯老爷说些什么？我只听他们说，姨奶奶家的大姑娘没了，又叫瞒着姨奶奶，先来回太太声。我想既然姨奶奶家的人不在了，瞒着做什么呢？不想告诉了姨奶奶，也没说什么，又没有哭，就跌晕过去。”
静仪听说，方明白小丫头走露风声的原故。说着，到了洛珠房中，见众婢已将他扶到牀上，正围着手慌脚乱的揉胸抹肚。静仪喝住众人，不许乱动，看了看洛珠面如白蜡，牙关紧闭，知是急痛痰迷，别住气了。回头叫人取开水来，又亲自揎袖，坐在洛珠身畔，用手在他胸口轻轻推抹，使他活动着这别住的一口气。使婢们取了开水来，又和下一匙白蜜，用牙簪撬开洛珠牙关，缓缓灌入。约一顿饭时，肚内或上或下的响，渐渐响至喉间，听他“哎哟”一声，哇的一口吐出多少痰来，即放声大哭道：“我的苦命姐姐呀，你怎么就忍心抛下母亲和你妹子去了？”说着，跌足捶牀，哭闹不止。
静仪因他适才别住气的，反要让他哭着喊着，方可无碍。停了片刻，始慢慢的解劝道：“你是个聪明人，须知人死不可复生，哭也无益。然而姊妹之情，何能不伤心还，还要自家保重。再者你家太太，现在只望你一人，你若身体急坏了，反叫他听着不安。好在南京一水之隔，歇两日，打发人去接了你家太太来同住。你可早晚侍奉，他既不致伤心，你又可以克尽孝道。你想我这话可错是不错？大抵人生寿夭有数，是强求不来的。何况你姐姐闻说他已修行了，安知不是到了好处。你这半日也闹乏了，我那里有现熬下滚热新莲米香粳粥，我吃着很可口的，叫人拿了来，你可吃一点子培培元气。你亦该知道你的身子不好，不要践踏出病来，那可犯不着。”
洛珠哭着道：“虽蒙你们劝我是好意，无奈我的心里只觉酸痛的不耐烦。想我母亲只生了我姊妹二人，自幼噙在口里长大的。我上年到这里来，他老人家尚哭了几夜，我还是活着呢，不过隔的路远些。今日我姐姐死了，遥想母亲不：知悲苦到什么样子，多分他老人家电活不成了。”说罢，又嚎啕痛哭。静仪好容易再三温言软语的宽解方止。
洛珠又要当面去问伯青，究竟姐姐是何病症殁的。静仪即吩咐房门外挂起湘帘，叫人“请祝老爷进来，我们姨奶奶有话说呢。设或祝老爷问你，即说南京的事姨奶奶晓得了”。那使婢去了半晌，请着伯青入内，在正间坐下，使婢又送上茶来。洛珠勉强起身，走到房门口，隔着帘子问了伯青的好，伯青也回问了好。洛珠道：“适才祝老爷与冯老爷所言，我已尽知，不必隐瞒。但是我姐姐是何病症殁了，又如何结果？我母亲近来可好？诸细细说明。”
伯青含悲忍泪的答道：“令姐并无重病，头一夜还念了两个更次的佛，觉得有些不爽，睡下了。次早即头眩目昏，懒进饮食，沉沉的想睡。沾了医家米，又说不出什么病原，只说身体素亏，想是近来劳碌过度，当先开脾胃，能多吃些，再调养起精神，就无碍了。一起几个医生，皆是如此说法。令堂是什么精致得味的饮食，都办到了，问着他倒也想着吃，及至到了面前，仍不能入口。便一日一日的消瘦微弱下去，后来爽性连汤水都不要吃，竟于七月念二日亡故。”说到这里，不向那眼泪似断线珍珠，扑扑簌簌的下来，忙用手绢拭了，又说慧珠临终言语，及写下的遗笔。现在已出了殡，所有身后一切均遵他所嘱，不奢不俭，坟前栽的尽是梅竹，不用杂木。“我直待安非下去，才动身来的。令堂纵然想念，有宋二奶奶等人不时相劝，倒也罢了。叫我到杭州与你们商量，接他来走走，他也惦记你们的很。目下我虽来此，却嘱托了小臞照应，亦可放得心的”。伯青只把慧珠梦中所见，与临终来托梦一节，全行隐过不提。因在内室，又有静仪在旁，这些近于荒诞的话，不便说出。洛珠听完，几致柔肠寸断，哽噎着道：“家母、亡姊极承关顾，惟有容再图报罢。”伯青连称岂敢，即起身作辞出外。既到了杭州，只得将思含慧珠的心肠暂且撇过。又有二郎常时劝慰，除了办公之外，二郎即约他至西湖上散闷。且说洛珠听得伯青说他母亲要来，正合己意，即与静仪计议，打发人往南京去。静仪道：“我原说接了你家太太来住着，可见他也要想来呢，从今后起你可别伤心了。”当叫使婢传话外面，请冯祝二位老爷着几名妥当家人，到南京接聂奶奶去。洛珠又将差去的家人叫进来，当面吩咐，“沿途趱赶，不可迟缓，早早的回来，皆有重赏。我家还有同住的宋二奶奶，你们代我请声，如愿意同来，－路上我家太太也免得寂寞。况且他们老姊妹亦舍不得分开的”。从此洛珠也减了些悲苦，专望他母亲来杭，叙说多年不见娘儿们的苦衷别肠。或有时想起他姐姐来，静仪小姐必多般拣他平日喜欢的事，逗他玩笑。
这日早间，静仪起身梳洗已毕，使婢来回道：“姨奶奶又独自在那里淌眼抹旧的呢。”静仪听了，即忙着过来。忽见仆妇们领着〔两〕个女人进内，见静仪请了安，说是杭州府太太着他们来请这边大太太、姨奶奶过去赏桂花。“我们今年衙门后阅内，桂花开得甚好，已备下酒席了，请大太太，姨奶奶不要推托，赏个脸儿”。静仪因连日变尽方法解洛珠的心事，难得杭州府太太来请，正好借此和他去散闷儿，遂笑说道：“倒多谢你们太太记挂，少停我同姨奶奶就来。你们先回去给我请安，千万别要费事。姨奶奶那边，你们不用请去了，我代说声罢。”两个女人应着去了。
静仪来至洛珠房内，便说杭州府太太请我们去看桂花，“我已答应下了。你快点收拾同行，别要等人家三请四邀的”。洛珠本不愿往，因静仪再三劝去，却不过他的美意。静仪又帮着梳头更衣，穿戴齐全。即吩咐外面备轿，传齐伺候人等，静仪、洛珠在二堂口上轿，直向杭州府衙而来。未知府里请赏桂花，更有何事，且听下回分解。
这〔日〕晚间，吃了饭，叫使婢们退出，亲自点了一支香，盘腿坐在蒲团上闭目涌经。待至三更时分，恍惚间似睡非睡，身子虚飘飘的起来，心内犹自明白。暗急道：“修行最忌的走禅，我从不曾这样，今夜何故如此？”即狠命的把心朝下沉着，忽觉离了座位，又到前番梦中那荒野地方。正渺渺茫茫不知所向，猛然背后似乎来了一个人，方欲转身，耳畔只听得来人说道：“你的俗孽已满，道心已坚，还不早早返本还原，等待何时？”又似一件重重的东西，在脑后击了一下，不禁失声呼捅。启眼看时，仍坐在蒲团上。顿觉头晕眼花，鼻塞声重，不能再坐，忙起身至榻前睡下。
细想适才梦中情景，说我俗孽已满，亟宜返本归原。早明白不能久于人世，未免一喜一悲。喜的从今割断尘缘，可登仙界。
悲的母亲生我一场，虽然借腹而生，究竟十月怀胎，三年乳哺的大恩未报，况母亲平日又钟爱独甚，我若一旦先别了他，岂不把母亲哭坏。想到此处；又掉下几点泪来。此时身子愈觉不爽，忙叫起外间伺候的使婢，给他捶着。过了时许，方昏昏睡去。次日，即懒得起来，连饮食都减了。慌得王氏请了医生来诊视，都不识病原。六脉又好好的无病I若据外面形容看来，又似有病，便不敢造次开方，互相推卸。急得王氏没了主意，四处遍求名医，皆是一口同声的说。王氏又去求签问卜，说的都不甚好。可怜王氏，忙一阵哭一阵。二娘看不过去，再三的劝慰；又悄悄吩咐人去料理后事，背地对人道：“我看这病来得蹊跷，怕的不好。若托庇好了，用不着更妙。不要临时忙乱的来不及，又办不出好货来。只要不给你们太太知道就是了。”说罢，正欲入内去看慧珠，见人来回道：“祝少老爷到了。”
说话间，伯青早巳进来，二娘忙迎上去问好。伯青也无暇叙说闲文，即问道：“大姑娘的病，怎么了？”二娘咂嘴道：“没有什么好坏，连日都是这般样儿。在我看都难以收功，只不过缠绵日期罢。”伯青闻说，犹如万箭攒心，止不住纷纷泪下。即大踏步走向慧珠后进来，二娘赶着跟入，口内招呼王氏道：“祝少老爷过来看姑娘病的。”
王氏正向慧珠问长问短，忽听祝伯青来了，即出房迎接，见伯青一面走着，一面拭泪。王氏不由也伤心起来，想到慧珠那般冷淡待他，令人寒心；若是别人久该恼了，他今日听见慧珠有病，即来看视，又如此悲切。“祝少爷要算天下第一等情种，偏生我家这丫头没福，平空的要恼他。你虽恼他，他却不肯恼你，真叫人看着分外感敬”。便抢一步，迎着道：“又劳动祝老爷大驾。”
伯青摇手道：“不是这样说。此刻你姑娘觉得怎样，可碍事不碍事？”王氏见伯青问得急迫，反不好说出慧珠病危，恐吓了他，因说道：“少爷放心，不妨的。不过来势甚狠，医家又说得沉重，叫人害怕，其实也不至就怎么样呢！”说着，即邀请伯青进房。伯青到了房内，见慧珠面向外睡着，瘦得都脱了形。较之前年扬州有病的时节，大不相同。恨不能即上去询问，只因慧珠自修行以后，不大理他！又不敢冒失，反忍着泪，从容走至牀前，低声问道：“畹秀，你如今觉得怎么？我昨日才知道你身体欠安你要恕我来迟。”王氏忙掇张杌子过来，请伯青坐下，使婢又送上茶来。
慧珠本没睡着，因见伯青进房，故作蒙咙之态。听得伯青虚心下气的问他，不免又感动前情，着实不忍。徐徐睁开两眼，哼哼唧唧的道：“倒很费你的心，我并不觉怎样，只是不想饮食，四肢懒动。医家又说不出认真的病原来，闹得我药也不敢吃。好在人之生死，总有天命。若是年灾月晦，过些时自然病退身安。若命里逢绝，别说没吃药，就是吃下仙丹去，也没有用。我亦没甚放心不下，只有我母亲白白养我一世，平日又极疼爱，一旦我有个好歹，只愁苦坏他老人家。所喜妹子有了着实去处，者香待他是没得说的，将来母亲还可以靠得他住。即是母亲不愿到浙江去，住在南京，不用我嘱托，你自然亦是照应的。虽说日前无辜的给你气受，想你我知己非止一日，你也不能恼我。总之人之将死，其言也善，你听我这卜句话罢。”说着，自己亦流下泪来，却不肯说出他梦中的事。
伯青未曾听完，早巳哭得泪人一般。王氏更外抚膺顿足，大哭起来。二娘。使婢等人，无不伤心落泪，只得上来解劝。伯青哽咽半会道：“畹秀，你快别要这么想，现在有病，再胡思乱想的，越发难好了。况且你一点年纪，譬如一枝花，才有骨朵儿还没开呢，那里就能死。千万不要这么瞎说瞎想。你看你母亲哭得这般悲切，都是听了你伤心的话。若说虑及你母亲无人照看，者香固不能置之不问，就着路远，你母亲难去，我在南京可能不问么？可是你多想了。你只管放心养你的病为是。你疑惑我仙你，这句话更不像你说出来的。我也知道你是气头上，那里当真就不理我了。我要恼你，我即不来了。”一番话，说得慧珠惟有点头含泪应答而已。
伯青又恐他病中不耐聒噪，起身退了出来，嘱咐王氏“上紧的请好手医家诊视不可怠缓。大姑娘的病，是很有几分呢”。
王氏叹气道：“祝少老爷，还等到你今日吩咐吗，我在神道前是什么愿心都许下了。看他今日待你老人家甚好，非比往日，想是悔过来了。好少老爷，还求你时常来走走，与他说说话儿，劝解劝解他，或者好得伙些，亦未可定。”伯青连声应允，因天色不早，即作别回府。
祝公正拿着一封信，念绐祝老夫人听，见伯青进来，即问道：“你到那里去了这半日？者香有信在此，你去看着就知道了。”伯青忙接过信来，果是王兰亲笔。前面无非说些久别的话，后面即说到“刻下署理杭抚，案牍日多，兼之今夏浙江海塘涨裂，沿海一带居民被水淹没，到处成灾。而且彼处百姓向来强悍，多半借此作乱，入海劫杀往来商贾。业已奏请，奉旨带兵往剿。又值秋间出境阅兵之期，欲屈老弟与楚卿来杭襄助数月，忝在至好，想不我却”。信后又问及从龙南河光景。伯青看罢，沉吟不语。祝公道：“既然者香特来请你二人，是不能辞的。明儿将信与楚卿看去，你们商量何日起程。”伯青勉强应着，回到自己房内，怔怔的坐着出神。
素馨只当他仍为慧珠的病，笑问道：“你去看过畹秀了么，他近日可好些？”伯青“嗐”了声道：“畹秀的病只怕不能好了，大约本月内还可捱得过去。今日者香那里又有信来，诮我同楚卿到杭州去帮他数月。他要带兵搜剿海寇，并出境校阅行伍，怕的一人照察不到，你想着我与楚卿是不能不去的，偏偏畹秀又病在垂危厂我怎么放心动身呢？将才这封信老爷又看过了，催着我日内即要起程，真正叫我行止两难。”素馨忙问道：“你的意思，究竟去不去呢？”伯青道：“者香既有信来，老爷又这般吩咐，何能不去。意在请楚卿先行，我候畹秀的病定一定头，是好是歹，免得两边记挂。”
素馨微笑道：“论理你去不去也不用我问，但是者香与你有这一分交情，他既写信来相请，又细说他的苦衷，你好意思推却么？若叫楚卿先去，分明姓冯的与他交情契厚，姓祝的与他生疏了。再则畹秀的病，未免来势甚重，那里一时就能死的道理，都因医家没有本领，不曾说出病原，他家的人心里怕着是有的。在我看，你若不去，一来得罪了朋友，二来老爷也不喜欢。你别认错了我定要催着你去，姓王的并非我娘家人。不过我替你想着不去种种不妥当，恐耽了重色轻友的名声。倘或你动了身，畹秀竟有个长短，带累你终身之恨，我可担不起那不是呢。你自家斟酌着罢！”
伯青听素馨句句是讽刺的话，也不答言，起身出来到了书房。命人请二郎过来，先将王兰的信与他看了。即商议请二郎先行，自己随后定至。二郎满口应诺，因在南京逛烦了，久想到西湖上去游玩，难得者香有信来请他，故欣然愿往，即说定来日清早起程。好在家内有穆氏作伴，又离祝府相近，是放得心的。只嘱咐伯青，“若畹秀能即好些，你宜早来为是。你来的时候，可托小臞照应着我家的事罢”。伯青亦答应了。次早，二郎白去收拾起身不提。
伯青俟二郎走了，即托言有病，将二郎先行的话禀明祝公。祝公听了，亦无甚言浯。伯青既推病在家，日间不敢出门，每晚等祝公安寝了，忙忙的偷着去看畹秀。见了面，慧珠无非是请照看他的母亲，其外也没有别的嘱咐，不过彼此对着淌一回眼泪。或有时慧珠睡着，伯青不便惊动，只在王氏前询问一声，即回府去。
无奈慧珠的病势日重，甚至昏迷不省人事。王氏惟有守着啼哭而已。一日，人来回说后事已齐。二娘也顾不得王氏悲苦，便悄悄的告诉了。
可怜伯青日间装病在家，足不出户，一心记念着意珠的病，不知若何情形。只有晚间偷空去走一趟，又不能过于耽搁。连日亦愁烦的消瘦不堪，祝公夫妇只当伯青真有了病，忙着请医调治。素馨见了，也觉可怜，反用言语宽慰。
这日，下昼时分，伯青正坐在书房内纳闷，恨不能顿时晚了，好去看畹秀。昨晚他那个样儿，竟有朝不保暮的神情。自己又悔不该推病，倒是说明到杭州去，仍叫楚卿先往，我即住在聂家，反可自由自便。；－时愁绪纷生，又饮泣了一会，不觉神思困倦，伏几而卧。见慧珠穿得整整齐齐从外面走入，伯青又惊又喜，正欲问他病着如何能来，想必是全愈了。慧珠已至面前，盈盈万福道：“生前蒙君锚爱，至死不忘。无如尘缘已尽，不能久留，特来拜别。又蒙允许照应老母。千祈勿忘我言，君家亦宜自爱，休要昧却前因，他日还能重见。”说罢，翻身即行。伯青听了不解何谓，赶忙上来扯着，意欲再问。被慧珠用力一推，跌倒在地。“哎哟”一声，醒来仍是一梦，便掩面大哭道：“畹秀不好了！”倒把素馨吓了一跳，急问道：“你怎么了，敢是魇住了么？”伯青即将梦中所见细说，素馨道：“这是你想念甚切，故有此心梦。”方欲用他言譬解，忽见连儿来回道：“将才聂家着人来报信说，聂大姑娘不好得很，请爷快点去呢！”
伯青知道验了梦中之境，忙叫备两匹牲口，在后门外伺候。即是随身便服，由耳门穿入火巷，来至后门。早见连儿拉着牲口，在那里等着。伯青跨上牲口，也叫连儿骑马相随，加上一鞭，如飞的直奔聂家来。到了篱前下骑，才跨进门，即听得里面哭声摇山震岳。
伯青的魂魄早巳不在身上，急急的奔进后面，见慧珠已停了牀。伯青走上来抱尸痛哭，直哭得气短声嘶，喉中哽噎。一时虚火上攻，眼前漆黑，晕倒在地。吓的王氏等人手忙脚乱的呼唤，又取开水灌下。好半会，伯青方悠悠苏醒，复又放声大哭。王氏起先原哭的死去活来，今见伯青如此伤悲，反忍着泪同二娘再三劝止，扯着伯青到外间来坐。
伯青细问临终的光景，王氏道：“昨晚你少老爷去后，将近三更，忽然叫扶他坐起来，又要纸笔，喘吁吁的写了张长篇大套的，不知什么东西、，说留着给你少爷看。随后叫人取水与他净洗手脸，穿齐衣裙。直闹到鸡鸣时候，即对我说要『回去了，若再耽延，恐获罪戾。并说身后不可奢华，叫几个和尚来家念几卷《金刚经》就是了。百日后可在城外高阜地方安葬，坟前不用别的树木，只要多栽翠竹梅花。又劝我休得悲苦，在南京已托了你少爷照看，若怕孤凄，亦可到妹子那边去。妹子自然要孝敬你，就和我一样，只当当日单生了妹子一人，又怎么呢？你或悲痛出别的事故来，反使我阴魂不安。只恨见不着你少爷了，叫我转说，亦不必想念他，左右都要再会的，不过隔些日子。又拜托宋二奶奶，恐我想他，请二奶奶随时解劝着。说罢，即跌坐牀中，犹咕唧咕哝的念他平日的经咒后来天色大亮，那涌念的声音渐渐低微下去，没顿饭时，即咽气了。犹似活人一般坐着，四肢仍然温软。少爷来的前一步，我们才将他放平在挺牀上的。”说着，王氏又撑不住哭了。二娘早在房内将慧珠写下的，拿出递与伯青。伯青接过，见是一幅花笺，上面写了有数百言，便展开含泪念道：
妾虽薄命，系出世家。惟我生不辰，严亲早背，岭南万里，茕孑无依。孀母弱妹，共扶父枢，以归故土。嗣因庚癸将呼，举室远来金陵，依栖舅氏。孰知舅氏亦亡，进退不可。不得已勉从宋妪之说，忍辱蒙垢，偕妹作卖笑倚门之计。只许清谈文字，为当年苏小生涯；忽来邂逅因缘，荷此日萧郎垂盼。知己舍君，更无人矣。妾已辱在泥涂，尚有嫉风妒雨；君其心如云日，每多从井救人。从此或离或合，一任萍飘1只愿有始有终，三生絮果。方欣君赋归兮，妾颜未老。吟花弄月，常来联韵征歌；握手论心，何异盟山誓海。不意去秋，妾忽有梦，唤醒痴人，旋登彼岸。色相空空，妾惭冷面，情怀脉咏，君犹热肠。妾知负君，君不负妾也。讵料夙缘已满，尘世难居，顿来二竖之欺，致染兼旬之疾。情缘斩断，不归忉利之天；面目犹存，再认蓬莱之岛。妾今归去，敢比双成返劫之年；君可重逢，且止潘岳悼亡之恸。书成恨恨。早为春尽蚕丝；意尚殷殷，空有夜深烛泪。不既下怀，渚祈珍重。余意缠绵，复成二绝。
小谪轮回二十年，自知非释亦非仙。
只因妄解相思字，来结人间不了缘。
时事人情尽子虚，依然面目见真如。
与君本是善相识，他日重归认旧庐。
念毕，伯青重新痛哭不已，道：“畹秀真乃天仙化人，来历劫的。当此垂危之际，犹能自叙生平。偏又单单给我，是尚许我为知己，叫我见了，怎不伤心？”二娘又劝慰了半舍方止。少顷，阴阳生与僧道人众皆齐，忙着入殓，即停供在后进正间。伯青复至灵前，哭奠了一番。连儿进来，再三催请，方乘骑回府。
素馨小姐亦着实的劝说，暗想睹物伤情在所不免，便趁势劝他往杭州去。伯青因允了王兰，随后即来，而且二郎去的日久，不能再缓。便去与王氏商议，不必待到百日，七终即可出殡。“我要往杭州去，莫若乘我在家安葬，我也放心”。王氏亦因丧中各事，均系伯青一手经理，好在迟早都要安葬，不如依了他，我也少操些心，落得交代他办去，遂应允了七终出殡。林小黛得信也亲身备了祭礼，前往哭吊，以尽姊妹二场的情分。
临期伯青亲来送殡，一路上人夫轿乌，旗幡幢盖，亦甚热闹。伯青直送到坟前，看着安葬下去。遵慧珠遗言，墓道左右尽栽了一片梅竹。又狠狠哭拜了一回，被众人力劝回城。
过了一日，素馨亦早满了月。伯青即收拾赴杭，临行嘱咐梅仙、五官两人，照应着二郎家事。“聂奶奶那边，你们也常去走走。若十分想他女儿，你们须设法宽解，别要尽着他性子闹”。又去叩辞了江公夫妇，即向杭州而去。
且说二郎到了杭州，王兰接着甚为欣喜。问及伯青何以不至，二郎即说到慧珠病势沉重，伯青不便即来。王兰听了，很吃了一惊，又嘱托二郎不可声张使柔云知道。“他前夜得了一梦说是梦见他姐姐前来作辞，又吩咐他好生孝敬母亲。连日正愁着他姐姐呢，又叫我写信至南京问去。这么想起来，畹秀的病却有些不妙。此时若告诉了他，不知闹到什么田地呢，左右等伯青来了，问明好歹，再作计议”。
晚间入内，即说起二郎从南京来。“你母亲同畹秀皆平安无事，据说秋间还要到杭州来瞧你。只有畹秀，而今矢志修行，不与伯青往来；终日坐在静室内念佛看经，甚至你母亲和宋二娘整日的不见面。任凭旁人怎样劝说，他都不听”。
洛珠闽得母姊无恙，心内稍安，因说道：“姐姐也太胡闹了，平空的要修行，可不是笑话么！况他素昔最厌僧尼，说人生在世，又不杀人放火，那里来的罪孽，要他忏悔？不过变着法儿，弄人的钱罢咧！即如汉武帝梦见丈六金身，自称是佛，其言甚诞。试问谁见他梦中的事呢？焉知不是武帝借词？偏生世间的愚夫愚妇，惑于释氏者，多以有用之金银，作无用之施舍。你听着他既如此辟说，无故的怎么信起佛来？我恐另有别情，借此为辞。他们果真秋天来了，我倒要细问问他是什么心境？”王兰亦只得含糊答应。
次日，备酒代二郎洗尘。席间，说到日内即要统领抚标兵弁，往宁绍一路海滨地方剿灭盗匪。前日已檄知该处道府等，预备兵粮夫马接济。而且贼众猖獗，每海上岸窥探附近城郭，其势不容刻缓。“我已择定五日后起营，巡抚任上一应公事，虽然委了藩司代印代行，仍要奉烦老弟从中照察。我即可安心前往，无后顾之忧。所以专函请你同伯青至此。伯青想必还有几日耽搁，我是不能等他。来时请你致意，即托他与你互相关切，分外妥善。再则倘或畹秀有了长短，伯青来此，柔云必要追问根底，须当设法说得缓转些，不要冒冒失失的明告诉他，能于隐瞒着更好。柔云的性格，你与伯青是深知的，竟可急痛出意外事来”。
二郎笑道：“我晓得了，不用你累赘了。你只管带你的兵立功去罢，别要在军中运筹退敌之时，又惦记着家内娘子军，那可不是玩儿的。”王兰亦笑道；“人家好意拜托你的正经，你又说笑话了。”二郎道：“你说正经，我却招起一桩正经来。想你此去剿灭海贼，必要多带熟谙海面的将官调用。现在你属下黄岩总镇，此人由偏裨擢用起来的，据闻惯习水战，亦复老于行伍，以前颇着战绩。他这黄岩镇总兵，也因巡缉洋面有功，保升来的。”
王兰道：“你不说，我几忘了。黄岩镇总兵不是姚守成么？我亦常闻该镇久历戎行，弓马娴熟。去冬合省文武大计，我尚与浙闽总督联衔汇奏该镇武功第一，准以提督补用的。你怎么知道此人来历？”二郎遂将柳五官如何提拔他女婿郑林，又怎样单身退盗救了五官，“现在郑林为漕河两营中军，在田颇为得用。郑林的武艺，即是他丈人姚守成传授的。有婿如此，其翁可知。在田等人常与我说及，所以我晓得这般清晰，不然也不敢切实举荐。”王兰听了，欣喜异常，顿时即发了飞檄，调黄岩镇总兵姚守成火速赴营听用。少顷席散，各自安寝。
到了第五日，王兰穿了朝服，祭旗开兵。满城文武齐来候送，二郎亦送到城外，再三珍重而别。由是每日按着应行的公事办理，暇时即往西湖上各处游览胜迹。一日，伯青到了，见着二郎彼此少叙寒暄。二郎即说者香已行，致意拜托的话。又问畹秀近日怎么了？伯青见二郎问到慧珠，不觉泪下道：“畹秀殁了，我待他安葬下去，方起身的。不然何以直至今日才来。”二郎听说慧珠已死，亦心酸泪落，连呼可惜道：“不意畹秀如此短命，从兹非独伯青少了一个知己，世间亦少一个才貌兼全的女儿了。”着实叹息了一会，即说到者香恐柔云悲伤成疾，畹秀的凶信不可使他知道，候者香事竣回来，再为计议。
伯青道：“这却难了，我来时他母亲尚再三谆嘱，告诉了柔云，叫我探问者香口气，好接他到杭州来，免得他一人在南京孤凄。他还守我回信呢！况且柔云晓得我来，必然要问，我怎生对答他？若说畹秀仍是好好的，何以连一封平安信都没有？也不像句说话。又不知者香何时可回，出兵的事，不是十天半月可以料得定的。』倘或连儿们不谨慎，漏出一两句来又怎么了。再则这件事，也非能瞒的事。”
二郎听了，低首想了半会道：“我倒有个主意在此，说出来大家商量商量。柔云果真问你，你只含糊应着，却暗中回明者香的夫人，叫他设法去。他若告诉了，他自然要劝解柔云，就是闹出别的变故来，者香回来也抱怨不着我们。”伯青连声称善道：“你想的倒十分周到，莫如就回大太太去。少刻柔云必然叫人来问，我即推说你们大太太晓得，问他去就是了。他说与不说，与我们毫无干涉。你不知我提起畹秀的话，即要伤心，被他们看出破绽来倒不好。”二郎即唤伺候书房的家丁进来，将南京的话说了一遍，叫他上去悄悄回明大太太，千万别要使姨奶奶的人听了去。家丁应着，转身入内。
那知洛珠自从梦见慧珠之后，常常想念。虽说二郎从南京来的，说他母亲姐姐无恙，终怕是宽慰他的，恨不能伯青立时来此，讨问个实信。今日忽闻伯青到了，即叫小丫头出来听信，所以二郎与伯青商酌的话，尽被小丫头窃听了去。小丫头不知高低，忙忙的当件新闻，回至房内一五一十的说了。洛珠听了，好似身子掉入大海里一般，急的眼睛直竖，一口气转不过来，平空往后栽倒，昏晕过去。吓得众使婢狂呼乱喊，慌作一团，又忙着报信与大太太。
恰好那家丁已回明静仪小姐，静仪正要起身过来，相机而动，告诉洛珠知晓。忽见小丫头慌慌张张的来说：“姨奶奶死过去了，请太太快点去看看。”静仪吓了一跳，不知何事，一面扶住使婢走着，一面问那小丫头，究竟姨奶奶什么事？小丫头道：“姨奶奶听得南京来了什么祝大老爷，说是人人请来的，即叫我听他与前日来的冯老爷说些什么？我只听他们说，姨奶奶家的大姑娘没了，又叫瞒着姨奶奶，先来回太太声。我想既然姨奶奶家的人不在了，瞒着做什么呢？不想告诉了姨奶奶，也没说什么，又没有哭，就跌晕过去。”
静仪听说，方明白小丫头走露风声的原故。说着，到了洛珠房中，见众婢已将他扶到牀上，正围着手慌脚乱的揉胸抹肚。静仪喝住众人，不许乱动，看了看洛珠面如白蜡，牙关紧闭，知是急痛痰迷，别住气了。回头叫人取开水来，又亲自揎袖，坐在洛珠身畔，用手在他胸口轻轻推抹，使他活动着这别住的一口气。使婢们取了开水来，又和下一匙白蜜，用牙簪撬开洛珠牙关，缓缓灌入。约一顿饭时，肚内或上或下的响，渐渐响至喉间，听他“哎哟”一声，哇的一口吐出多少痰来，即放声大哭道：“我的苦命姐姐呀，你怎么就忍心抛下母亲和你妹子去了？”说着，跌足捶牀，哭闹不止。
静仪因他适才别住气的，反要让他哭着喊着，方可无碍。停了片刻，始慢慢的解劝道：“你是个聪明人，须知人死不可复生，哭也无益。然而姊妹之情，何能不伤心还，还要自家保重。再者你家太太，现在只望你一人，你若身体急坏了，反叫他听着不安。好在南京一水之隔，歇两日，打发人去接了你家太太来同住。你可早晚侍奉，他既不致伤心，你又可以克尽孝道。你想我这话可错是不错？大抵人生寿夭有数，是强求不来的。何况你姐姐闻说他已修行了，安知不是到了好处。你这半日也闹乏了，我那里有现熬下滚热新莲米香粳粥，我吃着很可口的，叫人拿了来，你可吃一点子培培元气。你亦该知道你的身子不好，不要践踏出病来，那可犯不着。”
洛珠哭着道：“虽蒙你们劝我是好意，无奈我的心里只觉酸痛的不耐烦。想我母亲只生了我姊妹二人，自幼噙在口里长大的。我上年到这里来，他老人家尚哭了几夜，我还是活着呢，不过隔的路远些。今日我姐姐死了，遥想母亲不：知悲苦到什么样子，多分他老人家电活不成了。”说罢，又嚎啕痛哭。静仪好容易再三温言软语的宽解方止。
洛珠又要当面去问伯青，究竟姐姐是何病症殁的。静仪即吩咐房门外挂起湘帘，叫人“请祝老爷进来，我们姨奶奶有话说呢。设或祝老爷问你，即说南京的事姨奶奶晓得了”。那使婢去了半晌，请着伯青入内，在正间坐下，使婢又送上茶来。洛珠勉强起身，走到房门口，隔着帘子问了伯青的好，伯青也回问了好。洛珠道：“适才祝老爷与冯老爷所言，我已尽知，不必隐瞒。但是我姐姐是何病症殁了，又如何结果？我母亲近来可好？诸细细说明。”
伯青含悲忍泪的答道：“令姐并无重病，头一夜还念了两个更次的佛，觉得有些不爽，睡下了。次早即头眩目昏，懒进饮食，沉沉的想睡。沾了医家米，又说不出什么病原，只说身体素亏，想是近来劳碌过度，当先开脾胃，能多吃些，再调养起精神，就无碍了。一起几个医生，皆是如此说法。令堂是什么精致得味的饮食，都办到了，问着他倒也想着吃，及至到了面前，仍不能入口。便一日一日的消瘦微弱下去，后来爽性连汤水都不要吃，竟于七月念二日亡故。”说到这里，不向那眼泪似断线珍珠，扑扑簌簌的下来，忙用手绢拭了，又说慧珠临终言语，及写下的遗笔。现在已出了殡，所有身后一切均遵他所嘱，不奢不俭，坟前栽的尽是梅竹，不用杂木。“我直待安非下去，才动身来的。令堂纵然想念，有宋二奶奶等人不时相劝，倒也罢了。叫我到杭州与你们商量，接他来走走，他也惦记你们的很。目下我虽来此，却嘱托了小臞照应，亦可放得心的”。伯青只把慧珠梦中所见，与临终来托梦一节，全行隐过不提。因在内室，又有静仪在旁，这些近于荒诞的话，不便说出。洛珠听完，几致柔肠寸断，哽噎着道：“家母、亡姊极承关顾，惟有容再图报罢。”伯青连称岂敢，即起身作辞出外。既到了杭州，只得将思含慧珠的心肠暂且撇过。又有二郎常时劝慰，除了办公之外，二郎即约他至西湖上散闷。且说洛珠听得伯青说他母亲要来，正合己意，即与静仪计议，打发人往南京去。静仪道：“我原说接了你家太太来住着，可见他也要想来呢，从今后起你可别伤心了。”当叫使婢传话外面，请冯祝二位老爷着几名妥当家人，到南京接聂奶奶去。洛珠又将差去的家人叫进来，当面吩咐，“沿途趱赶，不可迟缓，早早的回来，皆有重赏。我家还有同住的宋二奶奶，你们代我请声，如愿意同来，－路上我家太太也免得寂寞。况且他们老姊妹亦舍不得分开的”。从此洛珠也减了些悲苦，专望他母亲来杭，叙说多年不见娘儿们的苦衷别肠。或有时想起他姐姐来，静仪小姐必多般拣他平日喜欢的事，逗他玩笑。
这日早间，静仪起身梳洗已毕，使婢来回道：“姨奶奶又独自在那里淌眼抹旧的呢。”静仪听了，即忙着过来。忽见仆妇们领着〔两〕个女人进内，见静仪请了安，说是杭州府太太着他们来请这边大太太、姨奶奶过去赏桂花。“我们今年衙门后阅内，桂花开得甚好，已备下酒席了，请大太太，姨奶奶不要推托，赏个脸儿”。静仪因连日变尽方法解洛珠的心事，难得杭州府太太来请，正好借此和他去散闷儿，遂笑说道：“倒多谢你们太太记挂，少停我同姨奶奶就来。你们先回去给我请安，千万别要费事。姨奶奶那边，你们不用请去了，我代说声罢。”两个女人应着去了。
静仪来至洛珠房内，便说杭州府太太请我们去看桂花，“我已答应下了。你快点收拾同行，别要等人家三请四邀的”。洛珠本不愿往，因静仪再三劝去，却不过他的美意。静仪又帮着梳头更衣，穿戴齐全。即吩咐外面备轿，传齐伺候人等，静仪、洛珠在二堂口上轿，直向杭州府衙而来。未知府里请赏桂花，更有何事，且听下回分解。