第十一回

作者:壮者
三人入门各归寓室,资生便向心斋道:“表弟,我等来苏多日,明晨拟欲旋,弟意何如?”心斋道:“表兄可独自回府,弟拟由苏乘轮返家,不复再至府上,较为便捷。”资生道:“这又何必?弟须同返舍间,再叙几日,然后回镇,亦不为迟。
”心斋只得应允。当行检点行装。明晨起来,一面唤栈使雇舟,一面算清房钱,辞别学海,遂下船解维而去。住了几日,心斋倦游思返,情见乎词,学海(资生)不能再留,只得择日饯行。
酒酣对心斋道:“表弟的胸怀如今不比从前,但那改良风俗,维持社会是我辈专职,弟归府后幸勿忘怀。”心斋一一答应。翌晨告别,两下未免依依,这也不在话下。
却说心斋归后,他的好友徐守仁成德、龚心虞壮抱二人的住室,离杨宅都不及一,原时朝夕过从,最为亲密的,如今听得心斋已返,便约同来访。久别初逢,自有一番谈论,那徐、龚二人宗旨性情与前日的心斋差不多,心斋由吴返镇后,即以所得于卞、汪者,熏陶徐、龚,渐渐移步换形,也就合同而化了。
有话即长,无话即短,转瞬之间早已是冬尽春来。那心斋鉴于出门之得益,便也志在四方。一日慕三竺六桥胜景,忽动游杭之兴。知成德无暇同往,因思单约壮抱。遂径入壮抱书斋,见有一人正和壮抱畅谈,细看时像是卖书客人一般。那人见心斋进来,便立起招呼,不复再言。心斋道:“客人有话,只管谈讲,也得与闻一二。我们是老友,常常相见的,你不要拘文拘礼,为我打断了谈兴。”说罢那客人重对着壮抱道:“适才先生问我安徽奇事,这事距今已有多年,忆安河英山县西乡,有一女子姓柯,年十五六,向有痴疾,辄十余日不食,自云不饿,因此日就尫嬴竟死。
邻近有术士某,创言柯女已仙,将降福邻里,不当以常人殓,宜用两缸对合封固,为立庙,置庙内,则躯可不朽。乡愚无知,信从其说,争敛钱建祠,由是男女具香烛进庙者,不绝于途。
湖南之罗田、黄梅、广济人,尤为崇信。往昔荒村,顿成闹市。
女之父兄伯叔等,即就庙敛金,岁入不赀,藉以购美宅,置良田,出入衣服花美,一乡中争相称羡。称其父曰仙父,兄曰仙兄,伯曰仙伯,叔曰仙叔,久之愈传愈广,来者日众,渐有贵官大绅,轿马赴祷。安庆省城僧某,本一无赖,闻其事以为可借此敛资,赴英山附女父兄,益神其说,香火愈盛,远方穷民遂有携家于庙之两旁,支盖茅屋,售香烛食物,以谋饣胡口者。
附庙十,舟车轿马终日络绎。女之父兄伯叔得僧辅助,敛钱益多。镇有某巡检,艳其父兄之骤获多金,遣心腹致意,谓能馈赠如礼,当为保护,使可常享其利。那父兄人极愚戆,竟不答应。巡检因羞且怒,立即赴城告变,谓僧即白莲教余党,在乡借教敛钱,蛊惑乡愚,集众制械,期以某日举事。今恐甚,即欲通禀省垣,调兵剿捕。其时有县尉顾某,长厚有识,县令饬仆持刺往邀入署,询其办法。顾某道:【请勿造次,中必有故。若遽通禀省宪,派兵前来,事倘子虚,其何以应?恐不止得卤莽罪也。】县令道:【诚然,但究作何办法,能为我勾当此重公案否?】顾某道:【有委敢不即行,请先赴乡察视。】县令道:【此去需役几何?”顾某道:【数十人已足。】于是择差隶捕役有胆力者,得三十余人同往。先遣人下乡,谕其父兄,定某日当来庙拈香。乡人知县尉出城,事必有变,均相约,官果拈香,无他事则已,若欲毁吾庙,则誓与为难。当时顾某自忖乡愚不可猝谕。若骤带多人下乡,彼不知此意,易酿大祸,因复遣人至南乡某董家,言定某日下乡,当主其家。己则挈三十余人,潜赴东乡某董家暂驻,明日挈两仆先至庙,余众随至,乡民猝见县尉,颇为惊骇,均叩头求勿毁庙,谓恐遭仙怒,降灾本乡。顾某道:【余此来特为保全汝众性命,汝等无惧。】顷刻间,乡民麇集,环视若堵,盖恐其毁庙也。顾某对众宣言道:【汝辈不过信奉女神,并非有异志,女父兄伯叔及僧等,亦不过借此敛钱,更非有异志,我岂不知。然汝亦知有怨者告变,省中将调大兵来此剿捕。】众人道:【吾等良民,本不谋反,何惧大兵?】顾某道:【大兵一至,玉石俱焚。汝谓不反,百口难辩。我此来实悯汝等无辜,将明汝等不反。又知汝等之愚不能悟。并又惜女既成仙,反遭此劫,不能降邻里福,适为邻里祸也。今我拟将女之缸揭视,果已成仙,尸体必然不朽,我当据此禀复上台,以明汝等非妄,且表扬仙女灵应,汝等以为何如?】父兄听了,连连叩头曰:【女仙去时嘱道:我仙去年余,将有大难,有官来欲揭视凡躯,万不可听。须俟后五百年,我正果已成,始可无碍。】当时众人同声都道:【不可揭视,恐触仙怒。】顾某曰:【倘有灾祸,吾当身任。】众人不答。适所带三十余人亦至,顾某即督令将缸开看,众人正欲拦阻,早已揭开,但见臭水满缸,白骨数十根而已,众人面面相觑,不敢复语,旋即散去。顾某即将女之父兄伯叔及僧人等一并拘送县署,各笞数百释去。该僧人驱逐出境,不得逗留英山。又数年,县令及尉调往他处,巡检复修旧怨,新令信了巡检一面之词,饬役将柯女之父兄等拘案下狱。若辈所敛之钱已于平时为人讹索殆尽,狱卒复向索钱,百般凌虐,不堪其苦,服毒自尽。”
心斋叹道:“愚民之愚,一至于此,不有县尉,乡人危矣。
柯女父兄之不得其死,孽由自作,固不足惜。那巡检因索贿不遂,一再轻事重报,这便狗彘不若了。”

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